Crédito: K.Katija / J.Dabiri.
Arriba: Enjambre de medusas
Las medusas son simples, prósperas y, en ocasiones, criaturas mortales. Algunas medusas de Australia tienen toxina suficiente en cada uno de sus tentáculos para matar a 60 personas. Algunas medusas crean floraciones espectaculares cuando campos de pólipos, su etapa de la vida inmóvil, florecen a la vez antes de convertirse en medusas que flotan libremente. Estas flores son culpables de muertes de nadadores, obstrucción de redes de pesca y tomas de centrales eléctricas, y en ciertas partes del mundo, como Japón, parecen estar en aumento.
Sin embargo, estos problemas están asociados con sólo un subconjunto de las criaturas que llamamos "medusas", un grupo increíblemente diverso de organismos. Incluye corales, medusas y otras con ciertas células urticantes, así como las medusas peine sin aguijón, que nadan con pelos diminutos, llamados cilios.
También están llenas de belleza, como dan fe las siguientes imágenes.
Gijante roja
Crédito: NOAA / Monterey Bay Aquarium Research Institute
Esta medusa gigante roja en tonos llamada "Tiburonia gran roja" fue descrita por investigadores estadounidenses y japoneses en 2003. Crece hasta 3.3 pies (1 metro) de diámetro y vive en el océano a profundidades de 2.000 a 4.800 pies (650 a 1.500 metros). Vista por primera vez durante inmersiones submarinas en 1993, la medusa es distinta ya que utiliza de cuatro hasta siete brazos para capturar alimentos carnosos, en lugar de tentáculos finos como otras medusas.
Ojos obsesionantes
Crédito: Anders Garm
Medusa tropical que tiene un cuerpo con forma de cubo, y cuatro tipos diferentes de ojos para fines especiales: El conjunto más primitivo sólo detecta niveles de luz, pero otros son más sofisticados y pueden detectar el color y el tamaño de los objetos. La medusa cubo australiana también es mortal, cada uno de hasta sus 60 tentáculos 60 lleva toxina suficiente para matar a 60 personas.
Mezcladoras de los océanos
Crédito: K.Katija / J.Dabiri.
Medusas Mastigias florecen en Jellyfish Lake, una laguna marina de Palau, una nación insular en el Océano Pacífico. Aquí, los investigadores encontraron que medusas pulsantes se agitan en los océanos con tanto vigor como las mareas y los vientos, siendo los principales actores de mezcla en el océano.
Medusa Luna
Crédito: Shin-ichi Uye
La Aurelia aurita, o medusas luna es carnívora y se alimenta de plancton, pequeños organismos, tales como moluscos, crustáceos y ctenóforos. Puede medir entre dos y 15.7 pulgadas (cinco a 40 centímetros) de diámetro y se encuentra principalmente en aguas cálidas y tropicales.
Los fósiles más antiguos conocidos de medusas
Crédito: Foto de fósil B. Lieberman. Foto de Cunina K. Raskoff.
La evidencia de fósiles de medusas se remonta al Período Cámbrico, hace 500 millones de años. Esta medusa fósil muestra similitud a las modernas medusas Cunina (derecha). Fue uno de los cuatro diferentes tipos de medusas que se remontan al Cámbrico por los investigadores en 2007. Estas medusas antiguas mostraron ser tan complejas como las medusas modernas, lo que significa que o bien se desarrollaron rápidamente hace 500 millones de años, o las variedades de hoy en día son mucho más antiguas.
Medusa monstruosa
Crédito: Dan Martin/Dauphin Island Sea Lab
La medusa manchada australiana, Phyllorhiza punctata, han invadido el Golfo de México. Con un montón de alimento, crecen tan grandes como platos y pesan hasta 25 libras (11 kilogramos), aunque en sus aguas nativas tienden a ser mucho menores. No son peligrosas para los seres humanos, pero plantean una amenaza para la pesca del camarón y la pesca industrial.
Medusas desde el aire
Crédito: Shin-ichi Uye
La medusa luna es común en muchas partes del mundo, y parece que han aumentado dramáticamente en aguas de Japón en las últimas décadas. Vista desde una vista de pájaro, un florecimiento de medusas luna aparece como franjas blancas en una bahía de Japón. En aguas japonesas, sus flores han interferido con los pescadores y las centrales eléctricas.
Medusa Nomura
Crédito: Shin-ichi Uye
Nemopilema nomurai, conocida como medusa Nomura, puede crecer hasta 6.6 pies (2 metros) de diámetro. Es comestible, aunque no se utiliza mucho. Cuando las medusas Nomura florecieron en 2005, algunos japoneses fabricaron para la venta galletas con sabor a polvo de medusas, según el New York Times.
Amenazas de medusas
Crédito: Shin-ichi Uye
Floraciones de medusas Nomura han creado graves problemas en aguas de Japón, incluyendo obstrucción de las redes de pesca y picaduras a los pescadores. Floraciones se registraron ya en 1920, pero fueron eventos raros. Pero a partir de 2002, las floraciones se han producido casi todos los años.
Rituales de apareamiento
Crédito: Alvaro E. Migotto
Esta imagen capta el comportamiento de cortejo de la especie de medusa Copula sivickisi. El macho (arriba) y hembra (abajo) participar en un ritual de apareamiento complejo único en los cnidarios (medusas, hidroides, anémonas, corales y sus familiares).
Difusión de las medusas
Crédito: NOAA
La medusa luna se cree que se ha introducido en muchos nuevos ambientes por los buques, cuando las medusas está en la etapa de desarrollo, llamado pólipo, unidas a sus cascos o dentro del agua de lastre, que los buques descargan una vez que llegan a su destino.
Sigiloso depredador
Crédito: Lars Johan Hansson
El sigiloso depredador Mnemiopsis leidyi, también conocida como la nuez del mar, utiliza los pelos diminutos, llamados cilios, para crear una corriente que las presas no se dan cuenta hasta que caigan en su región de la boca, rodeada por dos grandes lóbulos orales. La nuez del mar nadando con los cilios fusionados difractan la luz en muchos colores en esta foto.
