El pulpo argonauta (Argonauta argo) utiliza una fina concha para acumular aire y estabilizar su natación
Aristóteles pensaba que utilizaba la concha como la vela en un barco
Los argonautas son un grupo de pulpos como ningún otro. Las hembras secretan una delgada y frágil concha blanca, llamada papel nautilus. Con los tentáculos metidos dentro de esta hermosa casa translúcida van a la deriva a través del mar abierto, mientras que otras especies de pulpo se arrastran por el fondo del mar. La concha se describe a menudo como una cáscara de huevo, pero los especialistas de pulpos Julian Finn y Mark Norman han descubierto que tiene otra función, es un tanque orgánico de lastre.
Un argonauta utiliza su caparazón para atrapar el aire de la superficie y se sumerge a una profundidad donde el gas, encerrado perfectamente, contrarresta su propio peso, lo que le permite sin esfuerzo ascender o hundirse. Finn y Norman han filmado y fotografiado animales vivos en el acto de la captura de las burbujas de aire, resolviendo un misterio que se ha debatido durante miles de años.
Los científicos se habían estado preguntando sobre la utilidad que al papel nautilus daba el pulpo argonauta. Nada menos que hasta el pensador Aristóteles presentó una hipótesis. En 300 a. C., sugirió que el pulpo hembra utiliza su concha como un barco de vela, flotando en la superficie del océano, usando sus tentáculos como remos. Pese a la ausencia total de pruebas de esta "hipótesis de la vela", se defendió más tarde, miles de años después, por Julio Verne, quien escribió sobre la navegación de los argonautas en "Veinte mil leguas de viaje submarino".
Desde 1923, por sugerencia de Adolf Naef, la concha ha sido vista como un contenedor para los huevos de la argonauta hembra. Después de aparearse con un macho (que son alrededor de 8 veces más pequeños y 600 veces más ligeros), la hembra segrega esta concha como de papel con las puntas de los dos grandes tentáculos. Ella pone sus huevos dentro de la estructura antes de cerrar su interior. Además de sus huevos, dentro de la concha se aloja uno de los brazos del macho, el hectocotylus. El brazo doblado como un pene, que se desprende durante el acto sexual y se mantiene dentro del cuerpo de la hembra.
(Comienzan a construirla cuando todavía son crías y la mantienen cubierta con una membrana hasta que alcanza la dureza suficiente. La pueden abandonar ocasionalmente, pero si luego no la recuperan, no son capaces de construir una nueva y se mueren. La concha está hecha de carbonato cálcico y las glándulas que segregan el material de construcción están situadas en la punta del primer tentáculo de cada lado del cuerpo).
Además de sus huevos y su paquete de esperma, el papel nautilus a menudo contiene bolsas de aire. Naef consideraba esto como un problema. Según él, los bolsas perdidas son finalmente una trampa para los argonautas en la superficie del mar y les cuesta la vida. Eso ciertamente explicaría los varamientos masivos de argonautas que se encuentran a veces, pero Naef no tenía ninguna prueba para respaldar sus afirmaciones. Otros han especulado que las burbujas de aire fueron causadas por los dispositivos de aireación en los acuarios y sólo se ven en argonautas en cautividad. Sin embargo, otros también habían sugerido que los animales utilizan deliberadamente las bolsas de aire para mantener la flotabilidad, pero hasta ahora, había sido mera especulación.
Los nombres de Finn y Norman pueden resultar familiares a los lectores habituales de temas marinos (filmaron el gran éxito del pulpo que lleva cáscaras de coco como una armadura, delfines chefs que se pueden preparar una comida de sepia, y el impresionante pulpo mimo). Al igual que con estos descubrimientos anteriores, su trabajo en los argonautas se basó en la observación de animales salvajes. Rescataron a tres argonautas adultos (Argonauta argo) de las redes en el Mar de Japón, los soltaron en Okidomari Harbour y los filmaron mientras se aclimataban en libertad. Es el hermoso vídeo de aquí debajo:
Todas las hembras fueron revisadas antes de su liberación para asegurarse de que no tenían aire ya atrapado en sus conchas. Sin este aire, estaban en peligro de hundirse y tuvieron problemas para mantener la posición vertical de sus conchas. Los tres animales resolvieron este problema de la misma manera.
Cada uno utilizó su embudo para ascender a la superficie del océano, sacando la parte superior de la concha por encima del aire. El recipiente tiene un par de aberturas en la parte superior, que permite el argonauta absorber el aire, sellándolo en su interior con un movimiento rápido de dos de sus tentáculos. Después de haberlo sellado dirigen su embudo hacia arriba, sacando la cáscara de la superficie del agua y forzando la inmersión. Es en la profundidad donde esta burbuja comprimida anula su peso, nivela al argonauta y comienza a nadar.
La hipótesis de Naef era claramente errónea. El aire no hace que peligre su vida, al menos intencionalmente, incluso el argonauta deliberadamente presenta y tiene el control total sobre él. Una vez que los animales se zambulleron de nuevo, Finn y Norman les agarraron y giraron 360 grados, no surgió ni una sola burbuja. "Para mi deleite los argonautas mostraron la verdad de las opiniones en conflicto, demostrando su capacidad de expertos en la obtención y gestión del aire adquirido en la superficie", dice Finn.
Esta flotabilidad neutra es una bendición grande para los animales que viven en el océano abierto, porque no tienen que gastar energía en mantener su lugar en la columna de agua. Otros cefalópodos utilizan una combinación de las aletas, chorros de agua y, en el caso del actual Nautilus, cámaras en la concha. Los argonautas son la única especie conocida que usa burbujas, pero es claramente una táctica eficaz. Finn y Norman señalalaron que, una vez que habían atrapado sus bolsas de aire y llegaron a la profundidad adecuada, sabían nadar lo suficientemente rápido como para superar a un buzo humano.
Meciéndose en la superficie, el argonauta también puede atrapar a un volumen considerable de aire, lo que, a su vez, le permite alcanzar una mayor profundidad antes de conseguir estar en flotación neutra. Finn y Norman creen que esto puede permitir que estos pulpos eviten ocasionalmente las capas superficiales del océano, donde podrían ser vulnerables a las aves y otros cazadores de nivel superior.
Esta inclinación por aguas más profundas también podría explicar por qué este comportamiento no se ha visto antes, aunque los argonautas han estado presentes en los acuarios. Ellos simplemente no almacenaban su depósitos ya que el lugar no era lo suficientemente profundo. Los animales crearon bolsas de aire como lo harían en su hábitat natural, pero sin la capacidad de sumergirse a la profundidad correcta, el aire apenas si les hizo volver a la superficie otra vez.
Como ayuda la flotabilidad, el papel nautilus del argonauta es superficialmente similar a la cáscara más dura de su homónimo, el Chambered nautiluses (arriba a la derecha). Estos animales también utilizan los depósitos con aire atrapado, pero ellos están permanentemente adheridos a sus cuerpos y se divide internamente en muchas cámaras llenas de gas. Los dos grupos -nautilus y argonautas- sólo son parientes lejanos, pero ambos han llegado a formas similares de controlar su flotabilidad.
La solución del argonauta es indudablemente más sencilla y flexible, pero la resistente concha del nautilus impide aumentar la presión del agua por la compresión del aire atrapado. Como resultado, el nautilus puede bucear mucho más profundo que el argonauta, a una profundidad de 750 metros.
El estudio de Finn y de Norman puede haber resuelto el misterio milenario del argonauta, pero todavía hay mucho que aprender acerca de estos animales enigmáticos y bellos. A pesar de que la gente ha sabido de ellos desde la antigua Grecia, su comportamiento, distribución y biología son todavía en secreto. Para obtener más información, Finn y Norman están llevando a cabo una investigación de argonautas en Australia, y han creado un sitio web con detalles sobre cómo se les podría ayudar: Argosearch.
Ver también: Argonautidae (Tree of Life)
Fotos: Vídeo y última foto por Yasushi Okumura, Japan Underwater Films; todas las demás fotos de Julian Finn o Wikimedia
Historia original: Discover (Scientists solve millennia-old mystery about the argonaut octopus)
