Científicos también revelan dos nuevas especies de gusanos rojos emplumados Osedax
Una búsqueda de dos de los animales más extraños que habitan en el fondo marino profundo ha revelado que los naufragios antárticos pueden quedar muy bien conservados.La afirmación es parte del descubrimiento de un equipo internacional que el extraño "gusano como huesos" Osedax está presente en las aguas antárticas, pero no su primo xilófago Xylophagainae.
El estudio, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, también revela dos nuevas especies de gusanos rojos emplumados que se alimentan de huesos, el Osedax antarcticus y O. deceptionensis y ofrece nuevas perspectivas sobre la evolución de las criaturas.
Los hallazgos son el resultado de un experimento relativamente simple, dice el autor principal Dr. Adrian Glover, del Museo de Historia Natural de Londres.
El equipo, que también incluyó a investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, España, Reino Unido y EE.UU., colocaron huesos de ballena y tablones de madera de pino en el suelo marino antártico utilizando un artefacto de equipo submarino conocido como un módulo de aterrizaje en alta mar.
Los módulos de aterrizaje se recuperaron cerca de 14 meses después.
"Cuando recuperamos los huesos y la madera - los resultados fueron evidentes de inmediato", dice Glover.
"Los huesos estaban infestados por una alfombra de gusanos Osedax rojos emplumados, pero los tablones de madera estaban intactos, y ni rastro de los gusanos que comen madera".
"La madera tampoco estaba apenas degradada".
¿Dejan intactos los naufragios?
Glover dice que este hallazgo tendrá importancia para los arqueólogos marinos interesados en la biodegradación de naufragios antárticos como el pino escandinavo y el roble integrados en el barco Endurance utilizado por Ernest Shackleton en su expedición de 1914, ahora situado en la plataforma antártica occidental.
Estos restos, Glover dice que "podrían estar tan bien conservados como las cabañas de madera utilizadas en expediciones antárticas de principios del siglo XX".
El equipo reconoce la ausencia de Xylophagainae, pero no se puede "considerar una prueba concluyente de que los bivalvos que se alimentan de la madera estén ausentes en la Antártida".
"Es posible que nuestros experimentos no fueran desplegados durante el tiempo suficiente, o que el objetivo de la madera no era lo suficientemente grande", dice Glover.
Sin embargo, Glover dice que la ausencia de larvas de los gusanos que comen madera sugiere que no pueden llegar a la Antártida de los continentes cercanos.
Los Osedax son capaces de viajar por el movimiento entre cadáveres de ballenas, dice.
Cuando se hundieron hasta el suelo marino, los huesos de ballena fueron cubiertos por diminutos gusanos con más de 200 ejemplares en 10 por 10 centímetros cuadrados, y los gusano medía una media de 10 milímetros.
Salto evolutivo
Usando métodos basados en el ADN molecular para estudiar la evolución del Osedax, el equipo también encontró que están estrechamente relacionados con los pequeños gusanos 'barba' que viven en el barro y que utilizan bacterias especializadas para consumir sustancias químicas en lodos pobres en sangre y oxígeno.
"Los resultados sugieren que los gusanos Osedax están más estrechamente relacionados con estos gusanos filiformes de lo que están con los gigantes gusanos de los respiraderos hidrotermales que habían sugerido los resultados anteriores", dice Glover.
"Esto puede dar algunas pistas sobre cómo evolucionaron estos extraños animales".
"Tal vez en algún momento después de que las ballenas aparecieran por primera vez en los océanos, los ancestrales gusanos fueron capaces de dar el salto evolutivo de los lodos sulfurosos a los cadáveres de ballenas".
El equipo ahora tiene otros siete módulos de aterrizaje de aguas profundas desplegados en aguas de la Antártida para estudiar los procesos fundamentales de la evolución, dispersión larval y conectividad en el océano.
Artículo científico: Bone-eating worms from the Antarctic: the contrasting fate of whale and wood remains on the Southern Ocean seafloor
