Un nuevo giro añadido a décadas de investigación sobre la nutria marina
En América del Norte un parásito conocido como hospedado por la zarigüeya de Virginia está infectando a las nutrias marinas a lo largo de la costa oeste. Un estudio de la Universidad de California, Davis, aclara las a veces sorprendentes y complejas vías que los patógenos infecciosos pueden pasar de la tierra a la nutria marina.
Para el estudio, publicado en la revista Scientific Reports, los investigadores analizaron las nutrias marinas que van desde el sur de California hasta Alaska para detectar la presencia de Sarcocystis neurona, un parásito y una importante causa de muerte en las nutrias marinas.
Se sorprendieron al encontrar varias nutrias marinas infectadas en la parte norte de la isla de Vancouver en la Columbia Británica, donde no se sabe de la presencia de zarigüeyas de Virginia, también conocidas como la zarigüeya de América del Norte. Se preguntaban: ¿podría este parásito viajar distancias muy largas en el agua, o hay un hospedador desconocido adicional para este patógeno?
Para responder a esta pregunta, los científicos examinaron los patrones espaciales y la investigación previa sobre la transmisión de patógenos, la dieta y el movimiento de las nutrias. Sus resultados sugieren que el patógeno puede ser transportado por la escorrentía de agua de tierra al mar, donde puede concentrarse a través del movimiento del océano y especies presas, como las almejas.
Aprendiendo de nutrias y gatos
También se sabe que un parásito relacionado, Toxoplasma gondii, mata a las nutrias marinas. Décadas de investigación realizadas por un consorcio de científicos dirigido por la Escuela de Medicina Veterinaria de la UC Davis y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California rastrearon ese parásito hasta otro mamífero terrestre: los gatos salvajes y domésticos cerca de las cuencas hidrográficas.
"Sabemos que S. neurona mata nutrias marinas, y estábamos bastante seguros de que proviene de la tierra, pero realmente no sabíamos cómo las contagia este patógeno", dijo el autor principal Tristan Burgess, estudiante de doctorado en el laboratorio de Christine Kreuder Johnson en el UC Davis One Health Institute en el momento del estudio. "Esta nueva investigación sugiere que puede haber una vía de transmisión larga y compleja, un poco como la forma en que Toxoplasma encuentra a las nutrias de mar, pero con un elenco diferente de personajes".
Factores de riesgo
La mayoría de las infecciones ocurrieron en California y Washington, más que en Alaska y la Columbia Británica. El estudio encontró que los mayores riesgos de exposición se asociaron con:
• Nutrias machos adultas.
• Hábitats densos en humanos, algunos humedales y tierras de cultivo.
• Los humedales pueden ayudar a filtrar y desactivar algunos patógenos, pero el estudio señaló que también pueden ser hábitats potenciales de zarigüeyas.
• Hábitats de sedimentos blandos, como las desembocaduras de ríos y estuarios.
• Nutrias que consumen una dieta rica en almejas, donde se puede concentrar el parásito.
Centinelas de mamíferos marinos
Este estudio destaca los factores de riesgo de la exposición de una especie a un parásito. Pero también proporciona una mejor comprensión de cómo los parásitos y las infecciones pueden pasar de la tierra al mar y a los mamíferos marinos.
"Las especies aparentemente sin importancia pueden ser importantes de maneras inesperadas", dijo Burgess. "También debemos recordar el valor de los mamíferos marinos como centinelas, no solo de la salud de su hábitat marino, sino también de los entornos terrestres cercanos".
S. neurona puede ser más familiar para los propietarios de caballos, como la causa de la mieloencefalitis protozoaria equina, o EPM. La UC Davis desarrolló la prueba de diagnóstico para la enfermedad en caballos, y desde entonces se ha adaptado para su uso en nutrias marinas.
Artículo cintífico: Spatial epidemiological patterns suggest mechanisms of land-sea transmission for Sarcocystis neurona in a coastal marine mammal
