En Nueva Zelanda, los lobos marinos atacan regularmente a los tiburones fantasma
¿Qué precio estás dispuesto a pagar por la comida? Como humanos, enfrentamos este desafío cada vez que compramos, pero para algunas focas y delfines esto puede ser una decisión de vida o muerte.
La exploración médica moderna revela el alto precio que algunos mamíferos marinos están dispuestos a pagar por la comida, después que se descubriera un lobo marino varado con más de una docena de heridas faciales infligidas por su presa.
Los peligros extremos que enfrentan los hambrientos mamíferos marinos se revelan en un nuevo estudio publicado en la revista Diseases of Aquatic Organisms, dirigido por el biólogo marino Dr. David Hocking de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash.
"Los mamíferos marinos como las ballenas, las focas y los delfines necesitan comer peces para sobrevivir", dijo el Dr. Hocking. "Pero rara vez consideramos qué piensan los peces de esta situación. Obviamente, están menos que entusiasmados con ser comidos, y algunos de ellos han desarrollado elaborados sistemas de defensa para ayudarlos a combatir a los posibles depredadores".
El estudio describe un lobo marino varado encontrado en Cape Conran, en el sudeste de Australia que, según el Dr. Hocking, "metió en su estómago un pez demasiado peligroso". Inusualmente, se vio una espina de pez asomando a través de la mejilla del lobo marino, lo que llevó a los investigadores a escanearle por CT utilizando las instalaciones de vanguardia en Monash Biomedical Imaging.
"Nos sorprendió descubrir no una, sino seis espinas de pez incrustadas en la cara del lobo marino", dijo el profesor asociado Alistair Evans, coautor del estudio, también de la Escuela de Ciencias Biológicas de Monash. Estas fueron identificadas luego comparándolas con especímenes en los Museos Victoria.
"Las espinas de los peces resultaron ser púas de la cola de pastinacas [un pequeño tipo de raya] y espinas aserradas de la aleta trasera de los tiburones fantasma australianos".
Si bien se sabe que las focas se alimentan de este tipo de presas, esta es la primera vez que los investigadores comprenden lo peligroso que puede ser este proceso. Esto plantea una pregunta interesante: ¿el lobo marino de Cape Conran es solo un caso inusual, o simplemente se han pasado por alto lesiones similares en otros individuos varados?
"En Nueva Zelanda, los lobos marinos atacan regularmente a los tiburones fantasma. Teniendo esto en cuenta, las heridas faciales similares pueden ser bastante comunes, aunque no se hayan reconocido mucho", dijo el coautor, el Dr. Félix Marx, del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa. "Quizás eso no sea sorprendente, ya que las lesiones podrían haberse ocultado fácilmente debajo del grueso pelaje de las focas".
Los animales de futuros eventos de varamientos se examinarán mediante rayos X e imágenes médicas para buscar más evidencia de lesiones faciales, una ventana única pero espantosa hacia la eterna batalla entre el depredador y la presa.
Artículo científico: Inferring diet, feeding behaviour and causes of mortality from prey-induced injuries in a New Zealand fur seal