Una cuarta parte de sus especies están clasificadas como en riesgo de extinción
Los mamíferos del océano se encuentran en una crucial encrucijada: algunos están en riesgo de extinción y otros muestran signos de recuperación, dicen los investigadores.
En una detallada revisión del estado de las 126 especies de mamíferos marinos del mundo, que incluyen ballenas, delfines, focas, leones marinos, manatíes, dugongos, nutrias marinas y osos polares, los científicos encontraron que la captura accidental por pesquerías (captura incidental), el cambio climático y la contaminación se encuentra entre los principales impulsores del declive.
Una cuarta parte de estas especies están clasificadas ahora como en riesgo de extinción (vulnerables, en peligro o en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN), con la marsopa vaquita casi extinta y la ballena franca del Atlántico norte en peligro crítico entre las que corren mayor peligro.
Los esfuerzos de conservación han permitido la recuperación de otras especies, como el elefante marino del norte, la ballena jorobada y el lobo fino de Guadalupe.
Imagen: Delfines giradores hawaianos (Stenella longirostris). Crédito: Rob Harcourt
El equipo de investigación internacional, dirigido por la Universidad de Exeter y que incluye científicos de más de 30 instituciones en 13 países, destaca las medidas de conservación y las técnicas de investigación que en el futuro podrían proteger a los mamíferos marinos.
"Hemos llegado a un punto crítico en términos de conservación de mamíferos marinos", dijo la autora principal, la Dra. Sarah Nelms, del Centro de Ecología y Conservación en el campus Penryn de Exeter en Cornwall.
“Muy pocas especies de mamíferos marinos se han extinguido en los tiempos modernos, pero las actividades humanas están sometiendo a muchas de ellas a una presión cada vez mayor. Nuestro documento examina una variedad de medidas de conservación, incluidas las áreas marinas protegidas (AMP), los métodos de reducción de la captura incidental y la participación de la comunidad, además de destacar algunas de las especies que necesitan atención urgente".
Imagen: Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii). Crédito: Rob Harcourt
Los investigadores dicen que el 21% de las especies de mamíferos marinos figuran como con "datos isuficientes" en la Lista Roja de la UICN, lo que significa que no se sabe lo suficiente para evaluar su estado de conservación.
Esta falta de conocimiento hace que sea difícil identificar qué especies necesitan protección y qué acciones deben tomarse para salvarlas.
El profesor Brendan Godley, quien dirige el grupo de investigación marina de Exeter, dijo: "Para continuar con los éxitos de conservación y revertir la tendencia a la baja en las especies en riesgo, necesitamos comprender las amenazas que enfrentan y las medidas de conservación que podrían ayudar. Las tecnologías como las imágenes por satélite y drones, las etiquetas electrónicas y las técnicas moleculares se encuentran entre las herramientas que nos ayudarán a lograrlo. Además, compartir las mejores prácticas nos empoderará, y es por eso que estamos tan orgullosos de ser parte de un grupo tan grande e internacional para este proyecto".
El estudio se publicó en Marine mammal conservation: Marine mammal conservation: over the horizon
Imagen de cabecera: Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) e investigadores fotografiados desde un dron. Crédito: Duke Marine Robotics and Remote Sensing Lab
