Es una boya que tiene grandes y amenazantes ojos
Imagina que eres un pato de cola larga o havelda (Clangula hyemalis). Ves un pequeño y delicioso pez en el agua y te sumerges hacia él, buscando una sabrosa comida. Pero justo cuando lo atrapas con el pico, chocas contra una pared de red casi invisible y corres el mismo destino que el pez que estás tratando de comer.
Lejos de ser un escenario hipotético, este es un peligro al que se enfrentan todos los días muchas aves marinas, debido a las redes de enmalle.
Las redes de enmalle son láminas verticales de red sostenidas por boyas flotantes que atrapan por las branquias a los peces que pasan. Están hechas de monofilamento de nailon que es prácticamente invisible bajo el agua. Este material está muy extendido en las pesquerías de todo el mundo y es particularmente popular entre los pescadores en pequeña escala debido a su bajo costo.
Desafortunadamente, estas redes presentan un alto riesgo de enredos para muchos animales marinos, incluidas las aves marinas que bucean y buscan alimento en las cercanías. Hasta la fecha, no se ha identificado una solución universalmente eficaz para mitigar la captura incidental en las pesquerías con redes de enmalle, a pesar de que se estima que cada año son capturadas de forma incidental 400.000 aves marinas [PDF] en las pesquerías con redes de enmalle (y esa es una estimación conservadora).
Los estudios sugieren que las medidas técnicas, como las luces LED, pueden reducir la captura incidental de aves marinas en las pesquerías con redes de enmalle. Sin embargo, estos estudios solo se centraron en unas pocas especies en áreas geográficas específicas. La mejor práctica universal para minimizar la captura incidental es excluir espacial o temporalmente la pesca con redes de enmalle en áreas específicas o en momentos específicos, pero a los pescadores no les gusta eso porque creen que podría limitar su rendimiento.
Entonces, es hora de un nuevo enfoque.
Los investigadores volvieron a la mesa de dibujo, haciendo preguntas simples: ¿Qué ven las aves marinas buceando? ¿Cómo se alimentan? ¿Qué evitan? Con la ayuda de los ecólogos del comportamiento animal y los datos de seguimiento, se dieron cuenta de que la respuesta podría estar en evitar que las aves se acerquen a las redes de enmalle.
Una solución inesperada
Un equipo de investigadores de conservación de aves en el Reino Unido desarrolló una boya flotante que muestra grandes e intimidantes ojos a los que se avecinan y que se puede ver desde muy lejos. A medida que la boya se mece en el agua, el alto poste se balancea visiblemente y los ojos giran con el viento. Lo llamaron la boya de ojos que se avecinan (Looming-eyes buoy - LEB), o simplemente "The Bobby".
Se ha demostrado que los ojos que se avecinan desencadenan "neuronas de colisión" en los cerebros de las aves que les impiden chocar con objetos o entre sí, explicaron los investigadores. Adaptaron el tamaño y el contraste de los ojos de dibujos animados para que fueran detectables por los gansos canadienses (Branta canadensis), que tienen una de las peores vistas de todas las aves marinas.
Desde el año pasado, los investigadores han estado trabajando para probar en el mar el efecto de este nuevo dispositivo en las aves. Hicieron pruebas en el área protegida de la bahía de Küdema, frente a la isla estonia de Saaremaa. La bahía atrae grandes concentraciones de aves marinas invernales, como el pato de cola larga y el eider de Steller (Polysticta stelleri).
Los investigadores contaron las aves durante cuatro horas al día, antes y después de colocar las boyas LEB durante el período de estudio de 62 días. El número de patos de cola larga se redujo hasta en un 25% en un radio de 50 metros de cada LEB. Y el efecto fue duradero. Solo después de dos o tres semanas, los pájaros comenzaron a nadar más cerca de las boyas.
"Ha habido muchos, muchos intentos para tratar de encontrar una solución. Nada parecía funcionar en diferentes pesquerías y especies, así que queríamos probar algo diferente y explorar algo que funcionara sobre el agua, en lugar de bajo el agua", dijo a The Guardian, Yann Rouxel del Programa Marino Internacional BirdLife en el Reino Unido.
Es una solución simple y barata que podría implementarse de manera realista para reducir la captura incidental de aves y salvar decenas de ellas cada año.
Los hallazgos de las pruebas de las LEB se publicaron en un artículo en la revista Royal Society of Open Science: Buoys with looming eyes deter seaducks and could potentially reduce seabird bycatch in gillnets
