Arriba: Una ilustración de emús enanos y elefantes marinos en Sea Elephant Bay en King Island. Esta ilustración se inspiró en un grabado en madera de la bahía de principios del siglo XIX. (Crédito de la imagen: Julian P. Hume)
El huevo de Dromaius novaehollandiae minor es sorprendentemente grande
El huevo impresionantemente grande de un emú enano, un ave baja y rechoncha que se extinguió hace unos 200 años, ha sido desenterrado de una duna de arena en una isla entre Australia y Tasmania, según un nuevo estudio.
A la agrietada y vacía cáscara de huevo le faltan algunas piezas, pero es un descubrimiento "raro" y "único", dijo el investigador principal del estudio, Julian Hume, paleontólogo e investigador asociado del Museo Nacional de Historia de Londres. Es el único huevo casi completo conocido en King Island de Dromaius novaehollandiae minor, un emú enano que tenía aproximadamente la mitad del tamaño del emú continental australiano (Dromaius novaehollandiae), el único emú superviviente de Australia, dijo.
Imagen: De izquierda a derecha: el huevo de un emú continental, un emú de Tasmania, un emú de Kangaroo Island y un emu de King Island. Todos los emús, excepto el ave del continente, están ahora extintos. Barra de escala, 10 mm. (Crédito de la imagen: Julian Hume y Christian Robertson, Biology Letters (2021))
El huevo del emú enano es casi del tamaño del huevo de un emú normal, tal vez porque sus polluelos debían ser lo suficientemente grandes para mantener el calor corporal y lo suficientemente fuertes para buscar comida inmediatamente después de la eclosión, tal como lo hace el kiwi hoy, dijo Hume.
Las islas del sur de Australia solían albergar tres subespecies de emú: el emú de Tasmania más pequeño (D. n. diemenensis) y dos emús enanos, el emú de King Island y el emú de Kangaroo Island (D. n. baudinianus).
Durante la última edad de hielo, cuando los niveles del mar eran más bajos, estas islas estaban conectadas al continente australiano. Una vez que se derritieron los glaciares de la era de hielo y subió el nivel del mar hace unos 11.500 años, las islas se separaron, dijo Hume. Cuando estos emús se aislaron en sus respectivas islas, se redujeron rápidamente en un proceso evolutivo conocido como enanismo insular. Cuanto más pequeña era la isla, más pequeños se volvían estos emús.
Búsqueda de huevos
Mientras realizaban el trabajo de campo, Hume y su equipo conocieron al coautor del estudio Christian Robertson, un historiador natural de King Island que tiene una vasta colección de restos de emúes. La joya de la corona de su colección era un huevo de emú de King Island.
"Encontró todas las piezas rotas en un solo lugar, así que las pegó cuidadosamente y obtuvo este hermoso, casi completo huevo de emú", dijo Hume. "El único conocido en el mundo [del emú enano de King Island]". Cuando Robertson invitó a Hume a estudiarlo con él, Hume dijo: "Sí, por favor".
El equipo analizó las dimensiones del huevo, así como las medidas de 36 huevos del emú continental, seis de Tasmania y uno de la isla Canguro, y fémures de cada tipo de emú. A pesar de las diferencias de tamaño de los emúes adultos, sus huevos eran notablemente similares: El huevo del emú continental pesaba 1,3 libras (0,59 kilogramos) y tenía un volumen de aproximadamente 0,14 galones (539 mililitros), mientras que el huevo del emú enano de King Island pesaba 1,2 libras (0,54 kg) y tenía un volumen de 0,12 galones (465 ml), encontró el equipo.
Imagen: El emú enano (abajo) era un 44% más pequeño que el emú continental (arriba), pero sus huevos eran aproximadamente del mismo tamaño.
Entonces, como el emú enano se redujo con el tiempo, retener un gran tamaño de huevo debe haber sido una ventaja evolutiva, dijo Hume. Del mismo modo, el kiwi, un ave originaria de Nueva Zelanda, pone el huevo más grande en comparación con el tamaño corporal: un huevo puede ocupar hasta el 25% del cuerpo de su madre. "Esa táctica se debe a que el kiwi tiene que producir un pollito que esté listo para salir", en términos de poder alimentarse solo y ser lo suficientemente grande para mantener el calor corporal, dijo Hume.
"Eso es exactamente lo que estaba haciendo el emú de King Island", dijo Hume. Los polluelos grandes también pueden haber tenido una mejor oportunidad contra los depredadores, incluido el quoll, un marsupial carnívoro, dijo.
El emú enano de King Island se extinguió unos cinco años después de que los humanos llegaran allí, dijo Hume. El último emú enano sobreviviente de King Island, un macho y una hembra llevados a París, murió en 1822.
El estudio fue publicado en línea el miércoles (26 de mayo) en la revista Biology Letters: Eggs of extinct dwarf island emus retained large size