Es un gran problema de conservación introducir una especie extraña en una isla
Los conservacionistas de Tasmania pueden estar descartando la decisión de introducir diablos de Tasmania en peligro de extinción en una pequeña isla, después que una nueva encuesta reveló que estos invasores han acabado con toda la colonia de pingüinos pequeños que viven allí.
Los diablos o demonios de Tasmania (Sarcophilus harrisii), los marsupiales carnívoros más grandes del mundo, fueron introducidos en 2012 en la isla Maria, una isla de 116 kilómetros cuadrados al este de Tasmania, por el Departamento de Industrias Primarias, Parques, Agua y Medio Ambiente de Tasmania (DPIPWE). La agencia gubernamental esperaba crear una nueva población de demonios para evitar que la especie fuera aniquilada por una enfermedad mortal que ha diezmado su número en Tasmania.
Sin embargo, la introducción de una especie ha supuesto el fin de otra: La nueva encuesta de DPIPWE mostró que la introducción de demonios en la isla acabó con 3.000 parejas reproductoras de pingüinos pequeños, conocidos también como pingüino azul, pingüino enano o pingüino del hada (Eudyptula minor) que vivían en la isla, según The Guardian.
Los críticos culpan ahora a la decisión del DPIPWE de introducir los demonios en Maria Island y al posterior manejo de la situación por parte del departamento.
"Este fue un resultado predecible y evitable", dijo Eric Woehler, ornitólogo de la Universidad de Tasmania y director del grupo de conservación BirdLife Tasmania.
Póliza de seguro
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que mantiene una lista de especies amenazadas, clasifica al diablo de Tasmania como en peligro de extinción. Una de las principales amenazas para la especie es la aparición de una forma de cáncer de transmisión rápida conocida como enfermedad tumoral facial del diablo, que ha matado al 90% de su población (que se limita principalmente a Tasmania) desde que la enfermedad apareció por primera vez en 1990. Los científicos de DPIPWE creían que la única forma de prevenir la extinción del diablo era crear poblaciones aisladas de individuos sanos lejos de Tasmania.
Además de mantener a los demonios a salvo en la isla María, los conservacionistas pensaron que los individuos trasplantados ayudarían a controlar la población de pequeños depredadores de la isla, como gatos salvajes y zarigüeyas; tradicionalmente, los funcionarios habían sacrificado a los depredadores para proteger las poblaciones de aves, según The Guardian.
Intentos similares de introducir demonios de Tasmania en el continente australiano han tenido éxito, y los demonios salvajes nacieron allí recientemente por primera vez en más de 3.000 años. Sin embargo, la nueva población en la isla María se salió rápidamente de control de 28 individuos, introducidos entre 2012 y 2013, a más de cien en 2016, según The Guardian.
"La población de demonios se maneja actualmente para lograr un rango de tamaño de población de entre 60 y 90 individuos", dijo un portavoz de DPIPWE, que afirman que es la capacidad de carga estimada actual para "reducir los impactos en la ecología de las islas".
Pesadilla de la conservación
Con ese auge demográfico, los demonios de Tasmania se convirtieron en el depredador dominante en la isla María, y algunas especies endémicas, como el pingüino pequeño, no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido para sobrevivir al ataque.
"Los diablos se comieron a los adultos y a los jóvenes", dijo Woehler. "Los pingüinos que no fueron depredados abandonaron la colonia ante la presión de los depredadores", probablemente uniéndose a otras colonias en Tasmania, Australia o incluso Nueva Zelanda.
Los diablos también mataron y comieron pardelas de cola corta o de Tasmania (Puffinus tenuirostris), lo que redujo significativamente el número de aves en la isla María, según un estudio publicado en 2020 en la revista Biological Conservation.
Otras especies de aves en riesgo por el apetito de los demonios incluyen el ganso de Cabo Barren (Cereopsis novaehollandiae) y la gallina nativa de Tasmania (Tribonyx mortierii), dijo Woehler. "Todas las especies de aves que anidan y se alimentan en el suelo están en riesgo potencial", agregó.
Resultado evitable
Una de las mayores críticas de Woehler y otros al proyecto es que hasta ahora, el DPIPWE no había monitoreado adecuadamente a la población de pingüinos, por lo que la organización "no tenía idea" de lo que estaba sucediendo como resultado, dijo Woehler. "El personal de los parques no realizó ningún monitoreo durante 12 años, y fue entonces cuando descubrieron que no quedaban pingüinos", dijo Woehler.
La falta de monitoreo también significa que no está claro si los demonios de Tasmania tuvieron algún impacto en las poblaciones de depredadores como se esperaba, dijo Woehler.
Sin embargo, la DPIPWE afirma que se ha realizado un seguimiento en la Isla María, aunque no parece haberles servido de nada.
"El Programa Save the Tasmanian Devil (STDP) monitorea, evalúa y revisa continuamente la población de demonios y las actividades del programa", dijo un portavoz de DPIPWE. Todos los programas de conservación eficaces son adaptables y el STDP seguirá evolucionando de acuerdo con los nuevos conocimientos científicos y las prioridades emergentes".
Un monitoreo adecuado podría haber podido salvar a los pingüinos, pero el proyecto nunca debería haber recibido luz verde en primer lugar, dijo Woehler.
En 2011, antes de que se introdujeran los demonios de Tasmania en la isla María, el DPIPWE publicó un informe que predijo la introducción de los marsupiales carnívoros tendría "un impacto negativo en las colonias de pingüinos pequeños y pardelas en la isla María a través de la depredación del diablo", según The Guardian.
Sin embargo, el deseo de salvar a los icónicos demonios de Tasmania de la enfermedad del tumor facial del diablo llevó a la decisión precipitada de introducirlos independientemente, dijo Woehler.
"Mucha gente predijo el resultado", dijo Woehler. Se debería haber realizado más investigación antes de que se introdujeran los demonios para ayudar a informar la decisión del DPIPWE, agregó.
Irónicamente, nuevos estudios sugieren que la población nativa de demonios en Tasmania probablemente sobreviva ahora al brote del tumor facial del diablo, ya que la enfermedad está comenzando a propagarse mucho más lentamente, según un estudio publicado en 2020 en la revista Science. Por lo tanto, la introducción de los demonios de Tasmania en la isla María fue finalmente innecesaria.
No demasiado tarde
Aunque la introducción de los demonios de Tasmania en la isla María ha causado una gran cantidad de daño ecológico, todavía hay esperanzas de que el problema se pueda remediar.
Al sacar a los demonios de la isla, existe la posibilidad de que los pingüinos pequeños regresen a casa, dijo Woehler. "Están respondiendo a la presión de los depredadores", dijo Woehler. "Quita la presión y los pájaros volverán". Sin embargo, no hay indicios de que se esté llevando a cabo un proyecto de eliminación de demonios en el corto plazo, dijo Woehler.
