Para los albatros en peligro de la isla Gough, la repentina aparición de un nuevo depredador gigante es difícil de manejar
En medio de la noche, un albatros descansa sobre su único y precioso huevo. Pero el gran pájaro se ve perturbado por la aproximación de patas palmeadas que se mueven en la oscuridad. El albatros se pone de pie para defender su huevo, chasqueando el pico. Su enemigo, un corpulento petrel gigante del sur macho, no está ahí por el huevo. Con una estocada, el petrel muerde al albatros alrededor del cuello, arrastrándolo hacia los arbustos.
El albatros nunca volverá a su huevo.
Esta violencia emplumada es nueva para la ciencia. En la isla Gough, una solitaria roca en medio del Atlántico sur, los investigadores han descubierto recientemente petreles gigantes del sur, también comocido como abanto marino antártico (Macronectes giganteus), que generalmente se alimentan de peces, krill y aves jóvenes, cazando y matando grandes albatros adultos.
La isla Gough es uno de los pocos sitios de reproducción del albatros de nariz amarilla del Atlántico, también conocido como albatros chlororrinco o albatros pico fino (Thalassarche chlororhynchos), una especie en peligro de extinción que ha estado bajo la atenta mirada de grupos rotativos de investigadores desde 2008. La primera evidencia de los ataques surgió en octubre de 2017, cuando los investigadores encontraron los cadáveres de 19 albatros adultos.
Al principio, pensaron que las muertes podrían haber sido un extraño accidente; que los albatros se habían estrellado durante una tormenta de viento, dice Michelle Risi, ecologista de vida silvestre de la Royal Society for the Protection of Birds en el Reino Unido. Pero cuando en 2018 ella y sus colegas hicieron su turno en la isla, quedó claro que las muertes no eran una casualidad.
"Regresamos a la zona varias veces para evaluar el número de cadáveres de adultos y quedamos completamente conmocionados al encontrar varios nuevos cada semana", relata Risi.
El equipo se preguntó si las muertes fueron el resultado de los voraces ratones invasores de la isla Gough, que han estado hostigando fatalmente a los albatros de la isla. Para llegar al fondo de este misterio, el equipo regresó en 2019 y instaló 16 cámaras activadas por movimiento cerca de los nidos de albatros. Casi un millón de imágenes y más de 419 horas de metraje revelaron al culpable como petreles gigantes del sur machos, que también se reproducen en la isla Gough. Los hallazgos del equipo, publicados en un reciente estudio, incluyen imágenes gráficas de 11 diferentes ataques de petrel, cinco de los cuales terminan en la muerte de un albatros.
Arriba: Un video gráfico de cámara trampa muestra el inesperado ataque de un petrel gigante del sur contra un albatros de nariz amarilla del Atlántico en la isla Gough en el Atlántico sur. Video cortesía de Michelle Risi, Christopher Jones y Alexis Osborne
Fue impactante ver a los petreles gigantes del sur atacar a los albatros en la noche, dice Risi. Pero al mismo tiempo, una maniobra depredadora tan audaz no está exactamente fuera de lugar.
Los petreles gigantes del sur son hábiles y ansiosos carroñeros que dominan y devoran desordenadamente los cadáveres junto al mar. Pero también son competentes depredadores. Las aves tienen forma de gaviota pero del tamaño de un ganso, y proyectan una intimidante sombra en la red trófica del Océano Austral. Astutos oportunistas, se alimentan de focas y pingüinos jóvenes o enfermos, y de los polluelos de muchas especies de aves. Incluso se han visto petreles gigantes desgarrando la carne de los cachalotes que emergen a la superficie.
Imagen: El petrel gigante del sur es uno de los depredadores más formidables del Océano Austral
"Esa es la naturaleza de los petreles gigantes", dice Tegan Carpenter-Kling, ecologista de BirdLife South Africa en Johannesburgo, que no participa en este estudio. "Son aves depredadoras, bastante inteligentes y despiadadas".
Aún así, las grabaciones del equipo de Gough Island fueron una sorpresa para Carpenter-Kling. "Me quedé impactado. Nunca he oído hablar de petreles gigantes que vayan a por aves adultas a menos que estén heridas".
Richard Phillips, un ecologista de aves marinas del British Antarctic Survey que no participó en el estudio, señala que atacar albatros adultos sanos puede tener inmediatos y costosos inconvenientes. "Es mejor que mates a algo mucho más indefenso", dice. "Existe el riesgo de que [los petreles gigantes] sean picoteados en el ojo o lesionados".
Todavía no está claro por qué los petreles gigantes del sur de la isla Gough están corriendo tales riesgos. Teóricamente, podría deberse a que están sufriendo una escasez de alimentos provenientes del océano. Pero Risi cree que debería haber suficientes focas y pingüinos alrededor de la isla para mantener a los petreles reproductores.
También es posible que los petreles gigantes del sur adquirieran el hábito mediante la explotación de albatros ya debilitados por el constante agravamiento de los ratones invasores de la isla.
Imagen: Albatros de nariz amarilla del Atlántico
Cualquiera que sea la causa, el comportamiento parece ser un desarrollo reciente limitado a la isla Gough. Phillips señala que si los petreles gigantes del sur estuvieran matando albatros en otros lugares, habría registros de cadáveres en algunos de los otros sitios de monitoreo de aves marinas en el Océano Austral. Es difícil ignorar los albatros muertos, dada la vulnerabilidad del ave a los depredadores introducidos.
"Empezarías a pensar, ¿Fue un gato? ¿Fueron ratas? Casi entrarías en pánico, de alguna manera", dice Phillips.
Sin embargo, la matanza de albatros tiene algunas desconcertantes implicaciones para los albatros de nariz amarilla del Atlántico de la isla Gough.
"Si este comportamiento se propaga y se vuelve más común entre los petreles gigantes, definitivamente podría representar una amenaza para la población de albatros", dice Carpenter-Kling, y agrega que la tasa de mortalidad de los adultos es un factor importante que dicta la trayectoria de una población.
Phillips reconoce que si los pocos cientos de parejas de petreles gigantes del sur que se reproducen en la isla Gough se convirtieran en consistentes cazadores de albatros "probablemente se comerían un albatros cada pocos días".
La depredación de los petreles gigantes del sur no es el único desafío al que se enfrentan los albatros de la isla Gough. Además de los ratones, las aves marinas están amenazadas por la contaminación plástica, el cambio climático y las interacciones fatales con los barcos pesqueros. "Necesitamos resolver los problemas antropogénicos", dice Risi, "para que la depredación de los petreles gigantes no se convierta en un problema aditivo".
El estudio se publicó en línea en Polar Biology: Southern Giant Petrels Macronectes giganteus depredating breeding Atlantic Yellow-nosed Albatrosses Thalassarche chlororhynchos on Gough Island
