Pinzones de Galápagos: la evolución natural en acción

pinzón de Darwin

Un parásito invasor está demostrando la selección natural de Darwin

Los pinzones de las Islas Galápagos se han hecho famosos debido a las sutiles variaciones de especies entre islas. Estas variaciones representan diferentes presiones selectivas, mostrando que las aves evolucionaron en respuesta al medio ambiente.

Los pinzones de Galápagos, también conocidos como pinzones de Darwin, han sido examinados desde el siglo XIX, pero según un equipo de investigadores de la Universidad Flinders, todavía hay muchas cosas por descubrir.

En la década de 1960 se introdujo en las islas un parásito invasor llamado mosca vampiro aviar (Philornis downsi). Las larvas de mosca se introducen en los nidos de los pinzones y se alimentan de la sangre y el tejido de los pinzones, provocando, si tienen suerte, deformidades en las fosas nasales de las aves. Si no tienen suerte, los pinzones mueren.

mosca vampiro aviar adulta   larvas de mosca vampiro aviar

Imagen: Izquierda: una mosca vampiro aviar adulta. Derecha: larvas de mosca recolectadas de un solo nido de pinzón. Crédito: Andrew Katsis

Los pinzones bebés no se ven igualmente afectados por este parásito. Dos artículos publicados recientemente por el equipo demuestran que las diferencias en la genética y el comportamiento de las aves pueden hacerlas más (o menos) susceptibles a la mosca vampiro aviar.

Lauren CommonUn artículo, publicado en Scientific Reports, encontró que las larvas de mosca vivían mejor en los nidos del pinzón de Darwin modesto (Camarhynchus pauper), que vive en la isla Floreana. Pero desde la introducción de la mosca, los pinzones de árboles medianos habían comenzado a cruzarse con los pinzones pequeños de árbol (Camarhynchus parvulus), formando una población híbrida. La población híbrida era mucho menos susceptible al parásito.

Según Lauren Common, candidata a doctorado en Flinders y autora principal del artículo, las aves híbridas son fértiles y se parecen mucho a los pinzones de Darwin modestos. "Por lo general, son muy difíciles de distinguir en el campo, y es por eso que tenemos que identificarlos analizándolos genéticamente", dice.

No está claro por qué las aves híbridas son más resistentes. "Podría deberse a muchas razones diferentes", dice Common. "Posiblemente podría ser que los híbridos tengan un mejor sistema inmunológico... podría ser que el parásito esté optando por no poner sus huevos en nidos de híbridos, porque su descendencia muere a tasas más altas en los nidos de híbridos".

Añade que el parásito está proporcionando un interesante ejemplo de evolución en acción.

"Esto nos cuenta una historia de ambos lados; por un lado, demuestra que la selección natural favorecería a las moscas que atacan a esta especie amenazada, pero también nos muestra cómo los pinzones están contraatacando".

El segundo estudio, publicado en Biological Journal of the Linnean Society, investigó otro tipo de pinzón de Floreana: el pinzón de Darwin fuliginoso o Geospiza fuliginosa.

Mientras manipulaban a las aves para medir el peso y otros indicadores de salud, los investigadores observaron cuánto luchaba cada ave contra ellos.

Andrew Katsis"Inclinamos suavemente cada pichón sobre su espalda y registramos cuánto tiempo pasó luchando durante un período de 30 segundos", dice el Dr. Andrew Katsis, investigador de Flinders y autor principal del artículo.

"[También] registramos cuánto luchó cada polluelo mientras tomamos cuatro importantes medidas corporales. Esta prueba de comportamiento solo duró unos minutos para cada ave, porque queríamos que volvieran a sus nidos lo más rápido posible".

Katsis y sus colegas encontraron que los polluelos que lucharon más habían recibido más daño de las larvas de mosca.

"Eso realmente nos sorprendió, porque pensamos que si eres un pichón particularmente vigoroso, entonces podrías lidiar mejor con la infestación de parásitos", dice Katsis. "Pero eso fue en realidad lo contrario de lo que encontramos".

Los investigadores creen que las aves más dóciles podrían estar atrayendo menos la atención de los parásitos porque no se mueven tanto por el nido o, posiblemente, porque las aves con más infestaciones de parásitos se comportan de manera diferente.

Katsis dice que este hallazgo debe complementarse con evidencia de que los pájaros en la mano son igualmente rebeldes en el monte.

pinzón de Darwin muerto

"Ese es el siguiente paso natural para observar estos tipos de comportamiento que medimos en la mano, para ver si eso se relaciona con cómo se comportan realmente las aves en el nido".

Si se mantiene, podría haber implicaciones para la población de pinzones en general en Floreana.

"En realidad, no sabemos en qué dirección va la causa y el efecto", dice Katsis, “[Pero si] encontramos que se está produciendo alguna selección y que las aves que están luchando más se ven más afectadas por los parásitos, entonces predeciríamos que, con el tiempo, habría un cambio hacia rasgos de comportamiento más dóciles dentro de los pinzones de Darwin".

Ambos investigadores coinciden en que, a pesar de su popularidad científica, es necesario realizar más investigaciones sobre los pinzones de Darwin.

"Los han estado estudiando desde el siglo XIX, pero aún no sabemos mucho sobre ellos", dice Common.

Referencias:

Avian vampire fly (Philornis downsi) mortality differs across Darwin’s finch host species
Nestling behaviour predicts naris deformation in Darwin’s finches parasitized by the avian vampire fly

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