Es la primera vez que se ha visto a ciempiés carnívoros comiendo aves marinas
Los ciempiés carnívoros gigantes de una isla del Pacífico Sur pueden matar y comer hasta 3.700 polluelos de aves marinas cada año, según reveló un nuevo estudio.
Los ciempiés de Phillip Island (Cormocephalus coynei) son feroces criaturas, que crecen hasta casi 1 pie (30 centímetros) de largo, revestidas con placas blindadas a lo largo de sus segmentos y equipadas con un potente veneno que inyectan en involuntarias víctimas a través de "fórcipulas" en forma de pinza.
Pero los investigadores estaban más interesados en la espantosa dieta de estos monstruos de largas patas. Un nuevo estudio muestra que al cazar y consumir cada año miles de petreles de alas negras (Pterodroma nigripennis), los ciempiés son los depredadores ápice indiscutibles en Phillip Island, ubicada a 1.400 kilómetros (870 millas) al este de Australia, y son una parte vital de su ecosistema.
"En cierto sentido, han tomado el lugar (o nicho ecológico) de los mamíferos depredadores, que están ausentes en la isla", escribieron los investigadores en The Conversation.
Cuando cae la noche en la remota isla, los ciempiés emergen de sus guaridas para acechar a sus víctimas. Utilizando dos antenas sensibles, navegan por el suelo del bosque que les sirve de coto de caza. Los petreles de alas negras construyen madrigueras en el suelo, por lo que sus polluelos son los principales objetivos.
Los ciempiés atacan mientras los polluelos descansan, raspando la carne de la parte posterior del cuello de los pajaritos, inyectándolos con un veneno mortal y comiéndolos vivos cuando comienza la parálisis.
Al observar a los ciempiés mientras cazan y al analizar muestras de tejido tomadas de sus fauces y los restos de sus víctimas, los investigadores estimaron que los ciempiés consumen aproximadamente de 2.109 a 3.724 polluelos de petreles cada año.
Imagen: Un petrel de alas negras adulto y el ciempiés de Phillip Island. (Luke Halpin)
El estudio marca el primer caso reportado de ciempiés que se alimentan de aves marinas, según los investigadores.
Y los ciempiés no solo cazan polluelos de aves marinas; también se les observó comiendo geckos, eslizones, grillos e incluso peces carroñeros.
Imagen derecha: Phillip Island (abajo) y su ubicación dentro de la región de Australasia (arriba a la izquierda) y el grupo de las islas Norfolk (arriba a la derecha), donde se estudió el comportamiento de alimentación del ciempiés de Phillip Island (Cormocephalus coynei). Los puntos representan ubicaciones de parcelas topográficas.
El equipo pasó 132 horas rastreando y observando a los ciempiés mientras cazaban por la noche. Después de introducir sus grabaciones en un modelo para predecir la dieta de los ciempiés, los investigadores encontraron que un escalofriante 48 por ciento de la ingesta de alimentos de los depredadores ápice provenía de animales vertebrados, y aproximadamente el 8 por ciento provenía solo de polluelos de aves marinas.
Por muy inquietante que sea, el voraz apetito de los ciempiés es en realidad vital para el ecosistema de la isla, ya que lleva nutrientes del mar (donde los petreles cazan para alimentarse) a la tierra, haciendo que los ciempiés sean vitales para el recrecimiento de la vegetación en la isla, que fue ampliamente destruida cuando los humanos transformaron la isla en una colonia penal en 1788, introduciendo cerdos, cabras y conejos que devastaron su follaje.
Imagen: Diagrama esquemático de la red alimentaria general de Phillip Island con el grosor de los vínculos dietéticos con los ciempiés ponderados de acuerdo con las contribuciones proporcionales de los taxones de presa de ciempiés a los valores isotópicos de tejido de ciempiés.
A principios del siglo XX, se eliminaron los cerdos y las cabras y, desde la década de 1980, los esfuerzos de conservación del cercano Parque Nacional de la Isla Norfolk eliminaron los conejos restantes, lo que permitió que se recuperaran las poblaciones de aves marinas y ciempiés. ¿El resultado? La ecología de la isla se recuperó y ahora está floreciendo.
"Esto podría tener importantes consecuencias para comprender las estructuras tróficas en las islas y cómo se forman las comunidades de vertebrados, quizás especialmente en las islas, donde el gigantismo de artrópodos es común y los procesos evolutivos han permitido que los invertebrados ocupen nuevos nichos" escribieron los investigadores en el estudio, refiriéndose a las estructuras tróficas como los diferentes niveles en un ecosistema en el que un organismo puede encajar, por ejemplo, carnívoros o herbívoros.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 3 de agosto en la revista The American Naturalist: Arthropod Predation of Vertebrates Structures Trophic Dynamics in Island Ecosystems
