Los investigadores creen que las aves pueden escuchar huracanes y tsunamis
Esperan aprovechar su sentido del infrasonido para desarrollar un sistema de alerta temprana basado en aves
Hace cinco años, el oficial de la marina francesa Jérôme Chardon estaba escuchando un programa de radio sobre el extraordinario viaje de la aguja colipinta (Limosa lapponica), un ave que migra 14.000 kilómetros entre Nueva Zelanda y Alaska.
En su trabajo como coordinador de operaciones de rescate en el sudeste asiático y la Polinesia Francesa, Chardon comprendió mejor que la mayoría lo traicionero que sería el viaje, ya que feroces tormentas con frecuencia perturban las comunidades de las islas del Pacífico. Sin embargo, de alguna manera, las agujas colipintas pasan rutinariamente ilesas por el área.
Chardon se preguntó si averiguar cómo navegan las agujas colipintas podría ayudar a las comunidades costeras a evitar desastres. ¿El seguimiento de las aves podría ayudar a salvar vidas?
En enero pasado, un equipo del Museo Nacional de Historia Natural de Francia (NMNH), financiado principalmente por el Ministerio de las Fuerzas Armadas de Francia, comenzó experimentos diseñados para probar la idea de Chardon. Los investigadores del nuevo proyecto Kivi Kuaka, dirigido por Frédéric Jiguet, ornitólogo del NMNH, equiparon a 56 aves de cinco especies con tecnología de vanguardia en seguimiento de animales.
La armada francesa transportó al equipo a atolones e islas remotos en la Polinesia Francesa, donde los científicos colocaron etiquetas utilizando la tecnología de seguimiento ICARUS. Estas etiquetas transmiten la ubicación de las aves a la Estación Espacial Internacional, que devuelve los datos a los científicos en la Tierra, quienes luego pueden seguir a las aves mientras se alimentan, migran y descansan, mientras esperan ver cómo responden las aves a los desastres naturales.
El proyecto Kivi Kuaka se centra en la capacidad de las aves para escuchar infrasonidos, el sonido de baja frecuencia inaudible para los humanos que los investigadores creen que es la señal más probable que las aves usarían para detectar tormentas y tsunamis.
El infrasonido tiene innumerables fuentes, desde rayos y motores a reacción hasta las vocalizaciones similares a canciones de los rinocerontes. Incluso la Tierra misma genera un continuo zumbido infrasónico. Aunque rara vez se mide, se sabe que los tsunamis también generan infrasonidos y que estas ondas sonoras viajan más rápido que la ola del tsunami, lo que ofrece una potencial ventana para detectar un tsunami antes de que golpee.
Existe alguna evidencia de que las aves esquivan las tormentas escuchando el infrasonido. En un estudio de 2014, los científicos que rastreaban la reinita alidorada o chipe alidorado (Vermivora chrysoptera) en el centro y sureste de los Estados Unidos registraron lo que se conoce como una migración de evacuación cuando las aves volaron hasta 1.500 kilómetros para evadir un brote de tornados que mató a 35 personas y causó más de US $ mil millones en daños. Las aves huyeron al menos 24 horas antes de que llegara el mal tiempo, lo que hizo que los científicos dedujeran que habían escuchado el sistema de tormentas a más de 400 kilómetros de distancia.
La idea de que las aves evitan los tsunamis, por otro lado, se basa principalmente en evidencia anecdótica del tsunami del Océano Índico de 2004, cuando los sobrevivientes informaron que las aves viajaban tierra adentro antes de la ola mortal. Jiguet dice que la idea tiene sentido desde una perspectiva evolutiva, porque las aves que sobreviven a los tsunamis tendrían más éxito en reproducirse.
Si las aves de Kivi Kuaka pueden percibir el infrasonido generado por las tormentas o los tsunamis del Pacífico, los científicos sospechan que las aves se moverán para evitarlos. Hacer un seguimiento de ese comportamiento y aprender a identificar los movimientos de aves específicos de los tsunamis, si existen, puede ayudar al equipo a desarrollar un sistema de alerta temprana, dice Jiguet.
Para el equipo de Kivi Kuaka, los tsunamis son el principal interés. Los satélites y los modelos informáticos ya pronostican con precisión huracanes y tifones. Pero las tormentas que producen infrasonidos son una prueba útil porque son más comunes que los tsunamis. Si sus aves marcadas los evaden desde lejos, dice Jiguet, proporcionan más evidencia de que podrían servir como centinelas de tsunamis.
Imagen: El ornitólogo Frédéric Jiguet dice que incluso si el proyecto Kivi Kuaka no equivale en última instancia a una nueva forma de pronosticar tsunamis peligrosos, aún proporcionará valiosa información sobre la ecología del Pacífico. Foto cortesía de Frédéric Jiguet/MNHN-Kivi Kuaka
El equipo planea marcar en el Pacífico cientos de aves más para prepararse para un posible tsunami. "Creo que si hay una ola que se propaga por las islas, sí, deberíamos obtener datos de diferentes especies en diferentes lugares para ver si hay algunos comportamientos convergentes", dice Jiguet. "Eso definitivamente diría que vale la pena seguir etiquetando y desarrollando sistemas locales para analizar mejor esto".
El científico de tsunamis Eddie Bernard, ex director del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico y del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos, ha visto una buena cantidad de ideas para pronosticar tsunamis. Él cree que la verdadera esperanza para la tecnología de alerta de tsunamis es la que él ayudó a desarrollar, y que ya salpica las costas en la actualidad.
Conocido como Evaluación e informe de tsunamis en aguas profundas (Deep-ocean assessment and reporting of tsunamis, DART por sus singlas en inglés), el sistema se basa en un sensor de presión altamente sensible anclado al fondo marino, que se comunica con una boya de superficie y un satélite. DART detecta diferencias en olas de tsunami tan pequeñas como un centímetro, un nivel de sensibilidad que, según Bernard, resuelve el problema de las falsas alarmas que plagaron la tecnología anterior de predicción de tsunamis.
Bernard elogia la investigación del equipo de Kivi Kuaka. "Lo único que diría es que no sobreestimes el aspecto de alerta de tsunami de este proyecto", dice, señalando que además de la importancia de la detección, medir el tamaño de la ola es fundamental porque la mayoría de los tsunamis son inofensivamente pequeños y las falsas alarmas causan daños económicos y erosionan la confianza del público.
Jiguet está al frente de que la idea es desconocida. "Estoy en un punto de mi carrera en el que puedo correr esos riesgos", dice. Incluso si falla el intento de desarrollar un sistema de alerta temprana de tsunamis basado en aves, el proyecto seguirá ayudando a los científicos a proteger a las aves y beneficiará al Ministerio francés para la misión de las Fuerzas Armadas de ayudar a las iniciativas de cambio climático y biodiversidad en el Pacífico.
En ese sentido, la investigación ya ha dado resultados. Jiguet dice que los datos de seguimiento de su primera temporada destacan a Hawái como un importante trampolín para las aves que marcaron, una pista útil para conservar estas especies en medio de la subida del nivel del mar y un futuro incierto.
