El plumaje más claro de las aves ayuda a mantenerlas más frescas bajo el sol ardiente
Las aves migratorias están especialmente adaptadas para orientarse en distancias extremas que representan notables pruebas de resistencia. Ahora los investigadores han descubierto una forma inesperada en que las aves migratorias se mantienen frescas durante viajes tan arduos: plumas de colores más claros.
"Encontramos que en casi todas las especies de aves, las especies migratorias tienden a ser de color más claro que las especies no migratorias", dijo Kaspar Delhey del Instituto Max Planck de Ornitología, Seewiesen, Alemania.
"Creemos que se selecciona una coloración de plumaje más clara en las especies migratorias porque reduce el riesgo de sobrecalentamiento cuando se exponen al sol. Las superficies más claras absorben menos calor que las más oscuras, como puede atestiguar cualquiera que use ropa oscura en un día soleado. Esto sería particularmente importante para los migrantes de larga distancia que realizan extensos vuelos durante los cuales no pueden detenerse a descansar a la sombra".
Delhey y sus colegas habían estado estudiando los efectos del clima en la coloración de las aves. Sus estudios anteriores mostraron que, en general, las aves de colores más claros se encuentran donde las temperaturas son altas y hay poca sombra. Es de suponer que eso se debe al menos en parte a que el plumaje más claro de las aves ayuda a mantenerlas más frescas bajo el sol ardiente. Por esa misma época, los investigadores encontraron estudios de otros que mostraban que algunas aves vuelan a altitudes mucho más altas durante el día en comparación con la noche.
"Debido a que volar a gran altitud es probablemente costoso, estos cambios requieren una explicación", dice Delhey. "Una posibilidad era que volar más alto, donde hace más frío, compensaría el calor absorbido por el plumaje cuando brilla el sol".
Si es así, se dieron cuenta, otra forma de reducir el riesgo de sobrecalentamiento sería en primer lugar absorber menos radiación solar. Se planteó una pregunta: ¿las especies migratorias han desarrollado plumas más claras?
Imagen: Una bandada de playeros principalmente de rabadilla blanca (Calidris fuscicollis), un ave playera migratoria de larga distancia, que puede beneficiarse de tener un color más claro para evitar el sobrecalentamiento durante la migración. Crédito: Pablo F. Petracci
Para averiguarlo, cuantificaron la luminosidad general del plumaje (de 0 = negro a 100 = blanco) para todas las especies de aves, utilizando imágenes de aves del Handbook of the Birds of the World. A continuación, compararon los datos sobre la coloración con el comportamiento migratorio de la especie, mientras controlaban otros factores que se sabe que afectan el color del plumaje.
En general, los hallazgos muestran que las especies de aves se vuelven cada vez más claras a medida que migran más. Entonces, las aves residentes tienden a ser más oscuras que las migratorias de corta distancia. Las migrantes de corta distancia son más oscuras que las especies de aves que viajan más lejos. Delhey dijo que una de las mayores sorpresas fue cuán consistente fue el efecto en diferentes tipos de aves. Vieron el mismo patrón en pájaros grandes y pequeños. Lo mismo ocurre con las aves acuáticas y las aves terrestres.
Los hallazgos son otro recordatorio del importante papel de la temperatura y los factores climáticos en general en la configuración de la evolución de la coloración animal. También tienen claras implicaciones para comprender los impactos del calentamiento global y las posibles respuestas evolutivas adaptativas, dicen los investigadores.
Delhey señala que en la coloración de las aves influyen muchos factores y los colores claros son solo una de las muchas formas en que las aves migratorias pueden evitar el sobrecalentamiento. Su equipo continuará explorando las conexiones entre la migración, el clima y otros factores selectivos que dan forma a la evolución de los colores del plumaje en las aves. También sugieren, a la luz de los nuevos hallazgos, que los futuros estudios deberían probar directamente cómo las especies migratorias hacen frente a los desafíos termorreguladores.
Los hallazgos se informan el 6 de diciembre en la revista Current Biology: Migratory birds are lighter coloured
Imagen de cabecera: Una bandada de playeritos blancos (Calidris alba), un ave playera migratoria de larga distancia, que puede beneficiarse de tener un color más claro para evitar el sobrecalentamiento durante la migración. Crédito: Pablo F. Petracci
