Los frailecillos se aparean de por vida y ponen un solo huevo en abril o mayo
La isla de May, frente a la costa este de Escocia, alberga una de las colonias de aves marinas más grandes del Reino Unido. Unas 200.000 aves, desde gaviotas tridáctilas hasta araos, pueden acudir en masa al afloramiento rocoso en el punto álgido de la temporada de reproducción.
Pero los conservacionistas están preocupados por la disminución del número de uno de los visitantes más característicos de la isla: el frailecillo atlántico (Fratercula arctica).
"La población estaba realmente en auge en los años 80 y 90 y luego, de repente, un colapso", dijo a la AFP David Steel, administrador de la reserva natural.
"Perdimos casi el 30 por ciento de todos los frailecillos a mediados de la década de 2000 y desde entonces la población ha aumentado lentamente, pero nada en comparación con lo que solía ser".
A poco más de 50 millas (80 kilómetros) de la costa de las Islas Farne, frente a Northumberland, en el noreste de Inglaterra, existen preocupaciones similares.
En ambos lugares, se culpa al calentamiento global, los fuertes vientos, las lluvias, la erosión costera, la contaminación y la pesca excesiva de su alimento favorito, los lanzón o anguilas de arena (sand eels en inglés), por la disminución de su número.
Imagen: Frailecillo con anguilas de arena en el pico
"El cambio climático está teniendo un gran efecto con las presas en el mar", lo que afecta a las anguilas de arena que se alimentan de plancton en el Mar del Norte. El plancton se mueve hacia el norte a medida que aumenta la temperatura del mar. Entonces, si hay menos anguilas de arena, los frailecillos tendrán problemas", dijo Steel.
Censo
En un prado en una de las Islas Farne, los guardabosques deslizan lentamente sus brazos en estrechas madrigueras de arena, en busca de señales de parejas de frailecillos anidando, que se conocen localmente como "tommy noddies".
"Muy a menudo te morderán un poco, lo cual es una buena señal porque significa que la madriguera está ocupada", dijo una de los guardabosques, Rosie Parsons.
En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza otorgó a los frailecillos el estatus de "vulnerable", luego de grandes disminuciones en gran parte de su área de distribución europea.
El aumento de la temperatura del mar ha provocado que las anguilas de arena se desplacen hacia el norte, hacia aguas más frías, lo que obliga a las aves a seguirlas, pero donde un clima más extremo puede ser fatal para ellas.
Los enemigos tradicionales de los frailecillos, que miden poco menos de 30 centímetros (un pie) de alto y pesan alrededor de 450 gramos (alrededor de una libra), son las gaviotas y las focas.
Imagen: Los conservacionistas dicen que los números en la isla y en la costa de las islas Farne han disminuido en los últimos años.
Los frailecillos se aparean de por vida y ponen un solo huevo en abril o mayo.
Debido a su baja tasa de reproducción, las poblaciones pueden tardar décadas en recuperarse de un golpe repentino.
Este año se está llevando a cabo un censo completo de frailecillos en las Islas Farne y la Isla de May.
Las preocupaciones surgieron el año pasado cuando un conteo limitado registró 36.211 parejas reproductoras en cuatro de las Islas Farne en comparación con 42.474 parejas en 2018. El número de frailecillos en las islas alcanzó un máximo de 55.674 parejas en 2003 antes de una caída repentina a 36.835 en 2008 debido a un número extremadamente bajo de anguilas de arena.
El zoólogo Richard Bevan, de la Universidad de Newcastle, espera que la reanudación del conteo anual proporcione una estimación más precisa de los frailecillos en las islas.
"Hasta 2018, se hacían encuestas en Farnes cada cinco años, lo que significa que no sabes lo que está pasando en los cuatro años intermedios", dijo a la AFP.
Antes de 2018, los equipos de investigadores revisaban cada madriguera que encontraban en una isla y formaban una estimación a partir de eso. Luego, la universidad encontró una forma de submuestrear para formar una estimación precisa de la población. Esto ha acelerado el conteo y ha hecho que la tarea sea mucho menos ardua.
Imagen: En ambos lugares, se está realizando un censo para determinar el alcance de la disminución, que se atribuye al aumento de la temperatura del mar y otros factores ambientales.
Preocupación
Medir el número de frailecillos es difícil, dijo Bevan.
A veces será fácil detectar a uno de los pájaros que regresa a los nidos con un anguila de arena sujeta en el pico, pero los frailecillos suelen estar bajo tierra.
"A menudo, la única forma de hacerlo es meter el brazo en una madriguera y comprobar", dijo.
El censo de 2022 les dará a los científicos una idea de cómo se ve afectada la población de frailecillos por factores como el cambio climático y los cambios locales en la disponibilidad de lanzón, dice Bevan.
“Mirando los datos, es preocupante ver que en los últimos cuatro años hemos visto una tendencia a la baja”, dice.
"Sin embargo, estos son datos para un corto período de tiempo y, en comparación con los recuentos de población a principios de la década de 1990, siguen siendo números razonables".
Aunque no existe un peligro inmediato de que los frailecillos se extingan, el hecho de que su número esté disminuyendo "desencadena preocupación".
"Con una población en declive, hay que vigilarla para asegurarse de que no continúe", dijo.
"Si continúa, debemos ser conscientes de los factores que contribuyen a ello y cómo podemos mejorarlos".
