El vuelo vertical dinámico fue observado casi 500 años antes por Leonardo da Vinci
Un nuevo estudio muestra cómo las pequeñas aves marinas han dominado el arte de trabajar de manera más inteligente, no más difícil, cuando planean en el mar.
El nuevo estudio demuestra que no son solo los albatros los que realizan las acrobacias aéreas necesarias para el vuelo dinámico en el ventoso océano abierto. La investigación muestra que las elegantes aves marinas llamadas pardela de Manx o pardela pichoneta (Puffinus puffinus) realizan la misma hazaña de vuelo en los mares de todo el Reino Unido.
Los albatros se deslizan con un movimiento de sacacorchos para recolectar energía del gradiente del viento sobre la superficie del océano, donde el viento se vuelve más rápido con la altura. Este método de recolección de energía eólica para conservar el esfuerzo se llama vuelo dinámico y explica cómo los albatros pueden viajar miles de millas a través de los océanos sin apenas batir sus alas.
Usando cámaras de vídeo transportadas por aves y registradores de GPS, investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford han demostrado que la pardela de Manx también usa el vuelo dinámico. La diferencia clave es que al batir sus alas durante parte del ciclo, las pardelas pueden realizar la misma hazaña de vuelo con vientos más débiles.
El vuelo entrecruzado y ondulado característico del vuelo vertical dinámico se describió científicamente por primera vez en 1883 y fue observado casi 500 años antes por Leonardo da Vinci. Sin embargo, sigue siendo un fenómeno notablemente difícil de probar.
"Es muy difícil demostrar experimentalmente que un ave recolecta energía del gradiente de cizalladura del viento, particularmente en aves que planean aleteos como la pardela", dijo James Kempton, coautor principal del estudio, "por lo que desarrollamos una nueva forma de calcular la recolección de energía mediante el modelado de la forma de sus trayectorias de vuelo en relación con el viento".
Los investigadores analizaron imágenes de video grabadas desde los lomos de pardelas que se deslizan a gran velocidad sobre el mar de Irlanda. Al usar esto para calcular el movimiento de ondulación y tejido de las aves en relación con el viento, el equipo de investigación pudo establecer cuándo las pardelas usaban el vuelo dinámico para recolectar energía del viento en lugar de gastar su propia energía.
Los registradores de GPS proporcionaron datos de comportamiento de más de 200 aves en su dirección de viaje preferida en diferentes condiciones de viento. El análisis de estos datos de GPS reveló que las pardelas no solo podían emplear el vuelo dinámico para recolectar energía del viento como el albatros; también eligieron activamente las condiciones que brindaron la oportunidad de trabajar de manera más inteligente, no más difícil.
Imagen: Base cíclica del vuelo dinámico
"Cuando los vientos son más fuertes, las pardelas viajan activamente en una dirección que utiliza esos vientos para obtener la mayor ventaja energética", dijo el Dr. Joe Wynn, coautor del artículo. “Sin embargo, solo vemos esto en el vuelo de ida para alimentarse y no cuando las aves necesitan regresar a la colonia, independientemente de los vientos predominantes”.
A diferencia de los enfoques anteriores para analizar el vuelo dinámico, el enfoque desarrollado por los autores podría aplicarse a una variedad de especies, incluso aves que tradicionalmente no están asociadas con el vuelo dinámico, como gaviotas y halcones, que podrían estar usando la misma técnica de vuelo de manera menos notoria.
"Nuestros resultados muestran que se pueden obtener ahorros energéticos al atravesar incluso vientos bastante débiles, siempre que se esté dispuesto a esforzarse un poco para obtener una gran recompensa", dijo el autor principal, el profesor Graham Taylor. "El hecho de que la pardela de Manx haga esto sugiere que pequeños drones podrían usar el mismo truco para extender su alcance y duración de vuelo cuando patrullan las aguas costeras del Reino Unido".
El estudio se ha publicado ayer en Science Advances: Optimization of dynamic soaring in a flap-gliding seabird affects its large-scale distribution at sea
