Evolucionaron muy lentamente en comparación con otras aves
Un equipo internacional de 40 investigadores analizó los genomas, el conjunto completo de ADN, de todas las especies de pingüinos vivas y recientemente extinguidas y combinó esto con el registro fósil para obtener nuevos conocimientos sobre los eventos y procesos clave que dieron forma a la evolución de estas icónicas aves.
El estudio es el primer estudio genético integral que involucra especies de pingüinos extintas y existentes (vivas).
El estudio reveló que la evolución de los pingüinos fue impulsada por cambios en el clima y las corrientes oceánicas. Los científicos encontraron "firmas" en los genomas de los pingüinos que sugieren cambios entre pequeñas poblaciones en refugios climáticos, regiones en las que los pingüinos podrían sobrevivir durante períodos en los que eran desfavorables las condiciones en el resto del mundo, y el crecimiento de la población y la recolonización durante los períodos en que las condiciones mejoraron. A medida que bajaban las temperaturas, los pingüinos se vieron obligados a viajar más al norte, antes de regresar a los polos a medida que las temperaturas subían y los hábitats estaban disponibles para la recolonización.
Imagen: Filogenia y biogeografía de los pingüinos
Los científicos también identificaron un conjunto de genes que potencialmente sustentan algunas de las adaptaciones que permiten a los pingüinos prosperar en algunos de los entornos más singulares de la Tierra, incluida la Antártida y el Océano Antártico. Estas adaptaciones incluyen la termorregulación, el proceso por el cual los animales mantienen la temperatura interna óptima, el buceo profundo, la visión submarina y los factores que controlan el tamaño del cuerpo.
Los investigadores descubrieron que los pingüinos evolucionaron muy lentamente en comparación con otras aves, pero creen que muchas de estas características clave asociadas con la vida acuática ocurrieron al principio de la evolución de los pingüinos.
El profesor Richard Phillips, ecologista de aves marinas del British Antarctic Survey y coautor del estudio, dice que "aunque cuando la mayoría de la gente piensa en los pingüinos, los imagina entre témpanos de hielo y siendo perseguidos por focas leopardo, los pingüinos evolucionaron para ser ¡Criaturas acuáticas antes de que se formaran las capas de hielo polares!"
Imagen: Un par de pingüinos Macaroni (Eudyptes chrysolophus) en Bird Island.
"Con el tiempo, desarrollaron características que les permitieron colonizar una amplia gama de ambientes marinos desde los trópicos hasta la Antártida. Este documento proporciona un cambio radical en nuestra comprensión de qué genes sustentan estas diferentes adaptaciones".
Hoy, los pingüinos están nuevamente amenazados por el cambio climático. Los científicos dicen que esta investigación para comprender cómo afectaron los pasados eventos climáticos el tamaño de la población en el pasado es crucial para ayudarnos a comprender cómo sus poblaciones pueden responder al futuro cambio climático.
El estudio es parte del proyecto internacional Bird Genome 10K, que tiene como objetivo secuenciar el genoma de todas las especies de aves vivas.
La investigación fue publicada en Nature Communications: Genomic insights into the secondary aquatic transition of penguins
