Extenso hielo marino obstaculizó el acceso a las áreas de alimentación de los adultos
El seguimiento a largo plazo ha revelado una disminución durante la última década del 43% en una gran población de pingüinos Adelia en la costa este de la Antártida, cerca de la estación de investigación de Mawson.
La pérdida de unas 154.000 aves reproductoras, que se reproducen en 52 islas a lo largo de los 100 km de costa, contrasta marcadamente con otras poblaciones en la Antártida oriental, donde ha habido aumentos a largo plazo o tendencias de población estables (ver Penguin Heaven).
También es contrario a las predicciones del modelo de un aumento continuo de esta población después de décadas de crecimiento sostenido.
Los ecologistas de aves marinas de la División Antártica Australiana, la Dra. Louise Emmerson y el Dr. Colin Southwell, dijeron que la tasa de disminución es similar a la de las poblaciones de pingüinos Adelia en la Península Antártica, que están sujetas a presiones externas de la pesca, el cambio climático y la actividad humana.
Sin embargo, se cree que la disminución de la población de Mawson fue provocada por cambios en las condiciones ambientales y luego exacerbada por procesos de retroalimentación internos dentro de la población, en lugar de presiones humanas directas.
"Creemos que esta disminución de la población se desencadenó inicialmente por cinco años de extenso hielo marino de verano adyacente a la colonia a mediados de la década de 2000, lo que obstaculizó el acceso a las áreas de alimentación de los adultos y vio que prácticamente ningún polluelo sobrevivía", dijo el Dr. Emmerson.
"Posteriormente, la frecuencia de estas condiciones reproductivas desfavorables se mantuvo alta y la supervivencia de los polluelos también comenzó a disminuir. Estos dos procesos juntos dieron como resultado una disminución de la población más rápida de lo que se esperaría si hubieran estado actuando de forma aislada".
Imagen: Los pingüinos han sido monitoreados en la isla Béchervaise frente a la estación de investigación de Mawson desde la década de 1990 como parte del Programa de Monitoreo de Ecosistemas de la CCRVMA de Australia. Crédito: Louise Emmerson
Seguridad en números
El Dr. Emmerson dijo que es posible que cuanto más pequeña se vuelve una población, más difícil puede ser para los individuos sobrevivir, debido a un mayor riesgo de depredadores, o porque los grupos más pequeños no son tan buenos para navegar, buscar comida y localizar presas. Esto es especialmente importante para los jóvenes novatos con limitada experiencia de vida.
"Puede ser que el viejo adagio de la seguridad en números esté jugando para los novatos en el vasto y duro Océano Austral, aunque exactamente por qué y cómo necesita más investigación", dijo el Dr. Emmerson. "Estimamos que esta población ha perdido alrededor de 80.000 polluelos en una buena temporada de reproducción, en comparación con el pico de población a principios de la década de 2000".
Imagen: Una disminución en la supervivencia de los polluelos durante su primer invierno ha exacerbado la velocidad de disminución de la población de pingüinos Adelia frente a la costa de Mawson. Los polluelos no tienen supervisión de los padres cuando ingresan por primera vez al Océano Antártico. Foto: Louise Emmerson
En el fondo
Los polluelos de pingüinos Adelia son literalmente arrojados a la parte más profunda alrededor de los dos meses de edad, cuando abandonan la colonia y entran al Océano Antártico por primera vez, sin la supervisión de los padres.
"Recuerdo ver a los polluelos entrar al agua por primera vez e hicieron este extraño tipo de brazada de pecho, como si estuvieran tratando de usar sus aletas para ponerse de pie. Fue una experiencia completamente nueva para ellos", dijo el Dr. Emmerson.
"Cuando ingresan al agua por primera vez, no saben nadar, no tienen un comportamiento de evitación de depredadores, por lo que son vulnerables a ser devorados por focas leopardo y no son eficientes para atrapar presas. No tienen ni idea de su entorno marino, y debido a que no hay adultos que los ayuden, tienen que aprender rápidamente o no sobrevivirán".
"Entonces, aunque no sabemos exactamente qué está impulsando la disminución de la supervivencia de los novatos en el área de Mawson, el hecho de que haya menos de ellos puede comprometer sus posibilidades de supervivencia".
Imagen derecha: Este gráfico muestra (a) la ubicación del estudio frente a la costa cerca de la estación de investigación de Mawson (b) La disminución de nidos ocupados/aves reproductoras durante 10 años y (c) recuentos anuales de población en la isla Béchervaise que muestran la variabilidad de un año a otro (línea negra) y una dramática tendencia decreciente (línea morada). De Emmerson L. y Southwell C (2022).
Monitoreo a largo plazo
El Dr. Emmerson dijo que el siguiente paso era continuar la investigación para comprender los impulsores de la supervivencia de los polluelos durante su primer viaje invernal en el mar después de abandonar la colonia, y garantizar que la reanudación de las actividades pesqueras en el área se gestione con cuidado.
Dijo que el monitoreo continuo a largo plazo en todo el rango ambiental donde se reproducen los pingüinos era fundamental para la detección temprana de la disminución de la población y para comprender los cambios en la población.
El seguimiento a largo plazo de los pingüinos Adelia por parte de Australia, cerca de las estaciones de investigación Casey, Davis y Mawson, también es fundamental para las decisiones que toma la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR), en la gestión de las pesquerías de krill y en la consideración de la protección de áreas terrestres y marinas.
Como muestra este estudio, el seguimiento a largo plazo permite a los científicos descubrir factores intrínsecos implicados en la disminución de la población que pueden estar ocultos por los cambios demográficos provocados por la variabilidad de las condiciones ambientales de un año a otro. Esto es fundamental para informar los modelos de población predictivos que tienden a centrarse en los impulsores ambientales del cambio de población.
"Las predicciones del modelo basadas únicamente en factores ambientales externos pueden fallar en predecir con certeza el cambio de población futuro y/o subestimar los impactos reales del cambio climático en las poblaciones de especies", dijo el Dr. Emmerson.
"Queda por ver si esta población de pingüinos de Mawson se estabiliza, continúa disminuyendo o se recupera. Sin embargo, queda claro a partir de este estudio que, cuando sea posible, es mejor prevenir los impactos en primer lugar, o tratar de aliviarlos antes de que la disminución de la población esté bien establecida, o los procesos que causan la disminución se vuelven confusos y dan como resultado una rápida disminución de la población".
La investigación se publica en Global Change Biology: Environment-triggered demographic changes cascade and compound to propel a dramatic decline of an Antarctic seabird metapopulation
