Nuevos nidos ayudan a los pingüinos africanos a combatir el calor

nidos para pingüinos africanos
Algoa Bay, Sudáfrica, es el hogar de casi la mitad de los pingüinos africanos que quedan en el mundo, cuyo número ha disminuido hasta en un 98 por ciento desde 1900. Foto de Kevin Graham/African Penguin Nest Project

Despliegan nidos de cerámica artificial en colonias de pingüinos de Sudáfrica

Científicos en Sudáfrica han descubierto que las cajas nido de cerámica pueden proteger del cambio climático a los pingüinos africanos en peligro de extinción.

En el pasado, las aves marinas ponían sus huevos en madrigueras excavadas en capas centenarias de sus propios excrementos. Pero en el siglo XIX, los comerciantes recolectaban la mayor parte del guano y lo enviaban al Reino Unido como fertilizante. Desde entonces, muchos pingüinos anidan al aire libre, exponiéndose a golpes de calor y sus huevos y polluelos a la desecación y a los depredadores.

Shaun Welman, zoólogo de la Universidad Nelson Mandela (NMU), ha visto pingüinos parados con los ojos cerrados, las cabezas caídas y los picos abiertos bajo el calor del mediodía, luchando por proteger sus huevos.

Debido a que los pingüinos evolucionaron para retener el calor en aguas heladas, pueden sobrecalentarse fácilmente en tierra. Por lo general, los pingüinos dejan sus nidos con regularidad para refrescarse en el mar, pero sin madrigueras adecuadas, esto deja a sus huevos desprotegidos.

"Ahora hemos puesto a toda esta especie en riesgo de extinción, esencialmente debido a la explotación y la codicia humanas", dice Welman.

Desde 1900, la población de pingüinos africanos (Spheniscus demersus) se ha reducido a una fracción de su antiguo esplendor: apenas 48.000 aves, frente a los tres millones.

Afortunadamente, un equipo de investigadores y conservacionistas que trabajan bajo la bandera del Proyecto Nido de Pingüino Africano parece haber encontrado una solución. Durante los últimos cuatro años, el equipo ha diseñado y desplegado más de 1.500 cajas nido de cerámica hechas a mano en cinco colonias de pingüinos, incluida Bird Island, ubicada en Algoa Bay, un área que alberga casi la mitad de los pingüinos africanos que quedan en el mundo.

nido para pingüino africano

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Imagen: En Sudáfrica, los nidos de cerámica de doble pared superan a los modelos de cemento y fibra de vidrio, así como a las madrigueras de guano natural, para mantener frescos a los pingüinos africanos. Foto de Kevin Graham/Proyecto Nido de Pingüino Africano

Un nuevo estudio en coautoría con Welman muestra que el diseño de cerámica proporciona los mejores nidos en Bird Island. Los nidos artificiales son incluso más fríos que las propias madrigueras de guano de los pingüinos, de las cuales aún sobrevive una pequeña cantidad.

Welman y su colega Lorien Pichegru, directora interina del Instituto de Investigación Costera y Marina de la NMU, descubrieron que los nidos artificiales más antiguos hechos de cemento se calientan demasiado. En el interior, las temperaturas a veces superaban los 40°C y ocasionalmente incluso los 50°C, lo que ponía los huevos en riesgo de sobrecalentamiento. En investigaciones anteriores, Pichegru también documentó temperaturas peligrosamente altas en nidos artificiales hechos de fibra de vidrio.

Pero los nuevos nidos de cerámica, hechos de dos caparazones moldeados de tela gris empapados en una mezcla de cerámica y ensamblados para parecerse a un pequeño iglú, mantuvieron frescas a las aves.

Los nidos de cerámica se mantuvieron alrededor de 1°C por debajo de la temperatura corporal en reposo de un pingüino de 37,6°C, mientras que la humedad se mantuvo por encima de un cómodo 70 por ciento. Los nidos fueron tan efectivos, dice Welman, que "si los adultos tuvieran que abandonar los nidos por cualquier motivo, los huevos nunca correrían el riesgo de sobrecalentarse".

Incluso en climas más templados, los nuevos nidos marcan la diferencia. En un experimento separado, en un día soleado de 25°C, el equipo del Proyecto African Penguin Nest registró temperaturas de casi 51°C en el suelo fuera de una caja nido de cerámica y solo 23°C en el interior.

El descubrimiento de un nido artificial viable no podría haber llegado lo suficientemente pronto, ya que parece que los pingüinos africanos son incluso más sensibles a la luz solar directa de lo que se pensaba anteriormente. En Bird Island, Welman y Pichegru vieron pájaros jadeando en un esfuerzo por refrescarse en temperaturas tan bajas como 22°C. Con el cambio climático, las aves que anidan en áreas expuestas estarán cada vez más sujetas a condiciones peligrosas.

Christina Hagen de BirdLife Sudáfrica, que no formó parte del estudio, dice que los resultados muestran que los nidos de cerámica son una herramienta de conservación potencialmente útil. "Es vital encontrar soluciones de conservación efectivas dado el grave estado de la población de pingüinos africanos”, dice.

La principal amenaza para los pingüinos africanos es la pesca excesiva de anchoas y sardinas, las presas favoritas de las aves marinas.

Científicos y conservacionistas están presionando al gobierno sudafricano para que cierre la pesca comercial en torno a seis colonias de cría de pingüinos africanos hasta que las poblaciones se recuperen. Pero sin refugio contra el aumento de las temperaturas y los depredadores en tierra, esos esfuerzos por sí solos pueden no ser suficientes. Los nidos de cerámica podrían ayudar a dar a estas queridas aves marinas una oportunidad de luchar.

Una investigación sobre estos nidos se ha publicado en Bird Conservation International: Nest microclimate and heat stress in African Penguins Spheniscus demersus breeding on Bird Island, South Africa

Etiquetas: NidoCerámicaPingüinoSudáfrica

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