Las aves especializadas tienen más problemas en términos de extinción futura
Las aves buceadoras como pingüinos, frailecillos y cormoranes pueden ser más propensas a la extinción que las aves no buceadoras, según un nuevo estudio del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath. Los autores sugieren que esto se debe a que están altamente especializadas y, por lo tanto, menos capaces de adaptarse a entornos cambiantes que otras aves.
La capacidad de bucear es bastante rara en las aves, con menos de un tercio de las 727 especies de aves acuáticas que utilizan esta forma de cazar para alimentarse.
Los científicos evolutivos Joshua Tyler y la Dra. Jane Younger estudiaron la evolución del buceo en las aves acuáticas modernas para investigar cómo impactó el buceo: las características físicas de las aves (morfología); cómo evolucionó la especie para aumentar la diversidad (tasa de especiación); y cuán propensas eran las especies a la extinción.
El estudio encontró que el buceo evolucionó de forma independiente 14 veces, y que una vez que un grupo desarrolló la capacidad de bucear, la evolución posterior no revirtió este rasgo.
Los investigadores encontraron que el tamaño del cuerpo entre las aves buceadoras había evolucionado de manera diferente según el tipo de buceo que hicieran.
Las buceadoras con alas, como los pingüinos y los frailecillos, usan sus alas para impulsarse por el agua. Estas aves tienden a tener cuerpos más grandes adaptados para nadar. Las aves que "se sumergen con las patas", como los cormoranes, patean con los pies para nadar y tienen un tamaño corporal similar al de las buceadoras con alas.
Por el contrario, las llamadas "buceadoras de inmersión", como las gaviotas y los alcatraces, se sumergen verticalmente desde el aire para atrapar a sus presas. Los investigadores encontraron que estas especies tendían a tener un tamaño corporal más limitado, ya que estaban mejor adaptadas para volar que para nadar.
Imagen: Múltiples adquisiciones convergentes de buceo dentro de las Aequorlitornithes. Reconstrucciones de estados ancestrales para el sistema de dos estados: buceo (rojo) versus no buceo (azul). Los análisis recuperaron un promedio de 13,6 transiciones independientes al buceo sin reversiones, en base a 100 simulaciones. El buceo evolucionó de manera convergente en 8 de los 11 órdenes dentro de las Aequorlitornithes. Las ordenes de las aves se muestran alrededor de la circunferencia. Crédito: Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas (2022). DOI: 10.1098/rspb.2022.2056
Si bien la investigación no encontró una diferencia significativa en la tasa de especiación de las aves buceadoras frente a las especies que no bucean, también encontraron que muchas aves buceadoras parecían ser más propensas a la extinción que las especies que no bucean.
Las técnicas utilizadas por los investigadores podrían usarse para ayudar a los conservacionistas a predecir qué especies corren mayor riesgo de extinción desde una perspectiva evolutiva.
Josh Tyler, primer autor del artículo y estudiante de doctorado del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo: "Nuestro trabajo muestra que, en lugar de ser un proceso aleatorio, en la evolución hay patrones predecibles".
"Las aves acuáticas se agruparon como altamente relacionadas luego del análisis genético del árbol genealógico de las aves en 2015, por lo que quería investigar cómo había afectado la forma de su cuerpo la evolución para poder bucear, la adaptación al nicho y la diversidad evolutiva".
"Por ejemplo, los pingüinos están muy adaptados a su entorno: tienen un cuerpo en forma de torpedo que les ayuda a nadar rápido, pero no vuelan y no pueden moverse tan bien en tierra".
"Esto significa que no pueden adaptarse fácilmente a otros ambientes o tipos de dieta. Por el contrario, las buceadoras de inmersión como las gaviotas son más generalistas: comen cualquier cosa, desde pescado hasta empanadas de Cornualles, y descubrimos que están explotando en diversidad".
"Nuestros datos muestran que las aves especializadas tienen más problemas en términos de extinción futura y pueden estar evolucionando hacia un callejón evolutivo sin salida".
Los investigadores esperan que el estudio pueda ayudar a informar el trabajo de conservación, al predecir qué especies tienen más probabilidades de estar en riesgo en el futuro.
La investigación se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Diving into a dead-end: asymmetric evolution of diving drives diversity and disparity shifts in waterbirds
