Estas increíbles aves marinas merecen nuestra atención y nuestra ayuda
Un albatros es un ave marina grande y magnífica capaz de volar sin descanso increíbles distancias. Vistos durante mucho tiempo con supersticioso respeto por los marineros, pasan la mayor parte de su tiempo deslizándose sobre el océano abierto.
La mayoría de las personas en todo el mundo rara vez ven a estas aves únicas porque incluso cuando visitan tierra firme, a menudo solo se reproducen en islas remotas antes de regresar al mar. Sin embargo, a pesar de la distancia que han logrado mantener de las personas, la mayoría de las especies de albatros ahora están en peligro de extinción debido a las actividades humanas.
Con la esperanza de elevar su perfil e ilustrar por qué tenemos la suerte de compartir el planeta con ellos, aquí hay algunas cosas que quizás no sepas sobre el increíble albatros.
1. Un albatros tiene la mayor envergadura de cualquier ave viva
Imagen: El albatros errante (Diomedea exulans) es un gran ave marina de la familia Diomedeidae que tiene un rango circumpolar en el Océano Antártico. El albatros errante tiene la mayor envergadura de cualquier ave viva, con una envergadura promedio de 3,1 metros.
La envergadura de un albatros errante (Diomedea exulans) mide hasta 3,6 metros de ancho, lo que la convierte en el ave más grande que existe en la Tierra en términos de envergadura. Esto ayuda al albatros errante a volar 800 kilómetros en un día y mantener velocidades de casi 130 km/h durante ocho horas seguidas sin siquiera tener que batir las alas.
Parte del secreto es bloquear las articulaciones de los codos, lo que permite que el ave mantenga sus alas extendidas durante largos períodos sin costo de energía de sus músculos. Además, las aves han dominado el vuelo dinámico, que consiste en volar a lo largo de un camino que se curva continuamente de una manera que extrae energía del gradiente de la velocidad del viento o la cizalladura del viento. Y debido a que los albatros habitan áreas del mundo con vientos fuertes y confiables, el vuelo dinámico brinda acceso a "una fuente de energía externa ilimitada", dijo un estudio.
Los ingenieros han tratado durante mucho tiempo de imitar en los aviones las impresionantes habilidades de vuelo de los albatros.
2. Pueden pasar años sin tocar tierra
Imagen: Albatros errante sobrevuela mares embravecidos en el Pasaje de Drake
Una vez que empluman, los albatros pueden pasar un año o más en el mar sin aterrizar, la mayor parte del cual lo pasan volando. Amerizar en el agua los pone en riesgo de ataques de tiburones, por lo que solo amerizan brevemente para alimentarse. Se cree ampliamente que los albatros deben poder dormir mientras vuelan. Todavía falta evidencia de ese comportamiento, pero se ha documentado en la fragata estrechamente relacionada.
3. Pueden vivir y criar pollitos hasta los 60 años
Imagen: Wisdom incubando su huevo.
Todos los albatros son aves longevas que pueden sobrevivir durante muchas décadas. Algunos viven mucho más allá de los 50. El ejemplo más conocido proviene de un albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) llamado Wisdom, que fue anillado por primera vez por científicos en 1956 en Midway Atoll.
Wisdom continuó regresando a Midway durante más de medio siglo, criando unas tres docenas de pollitos. En 2021, Wisdom cumplió 70 años y todavía se estaba reproduciendo, lo que la convierte en una de las aves reproductoras más viejas que se conocen.
4. Se aparean de por vida (con algo de margen de maniobra)
Imagen: Dos albatros realizando su danza de cortejo
Los albatros se aparean de por vida. Forman un vínculo a largo plazo con una pareja y, a menudo, se dice que tienen la "tasa de divorcio" más baja de todas las aves; las parejas apareadas prácticamente nunca se separan hasta que uno muere.
Estos lazos de pareja no se adhieren necesariamente a la definición humana de romance. Las parejas de albatros pasan juntas un tiempo limitado, reuniéndose solo brevemente en sus áreas de reproducción hasta que se pone el huevo. Luego, se turnan para incubar el huevo y buscar comida. Eventualmente, ambas aves deben buscar comida para mantener alimentados a sus polluelos en crecimiento.
Una vez que su polluelo empluma después de 165 días, la pareja se separa por el resto del año y se reúne solo cuando llega el momento de volver a reproducirse. Son socialmente monógamos, lo que significa que se vinculan con una sola pareja, pero a veces se reproducen fuera de esa relación.
5. Se cortejan entre sí con elaboradas danzas de apareamiento
Imagen: Albatros de Laysan realizando una danza de apareamiento
Debido a que elegir una pareja es una decisión tan trascendental para los albatros, necesitan un buen sistema para identificar a los mejores candidatos. Se cortejan entre sí con elaboradas danzas de apareamiento que se desarrollan con el tiempo y eventualmente se vuelven únicas para cada pareja.
El albatros errante tiene al menos 22 componentes distintos de danza. Sus movimientos incluyen giros de cabeza, chasquidos de pico, puntas de cielo, reverencias, aullidos y ladridos. Las dos docenas de movimientos del albatros de Laysan incluyen graznidos, movimientos de cabeza, aplausos, chasquidos en el aire, miradas fijas y llamadas al cielo. Estos componentes se combinan en una secuencia única para cada pareja.
6. Pueden oler comida en el agua desde 20 km de distancia
Imagen: Albatros sumergiéndose en el agua para comer
Durante más de 100 años, se creía que las aves tenían poco o ningún sentido del olfato, una idea propuesta incluso por el famoso naturalista y artista de aves John J. Audubon. Ahora sabemos que las aves no solo pueden oler, sino que ese olor parece ser una parte crucial de la forma en que muchas aves marinas encuentran su alimento.
Sin embargo, incluso para las aves marinas de potente nariz, no es fácil seguir un rastro de olor en el océano abierto. Su comida puede enviar muchas picantes pistas a favor del viento, pero la turbulencia del aire en el mar corta la columna de olor, creando manchas de olor que son difíciles de seguir.
Según un estudio de 2008, en el que los investigadores colocaron sensores GPS en 19 albatros errantes, las aves a menudo se acercaban a la comida volando contra el viento en un patrón en zigzag, lo que parece mejorar sus posibilidades de rastrear hasta la fuente una columna de olor intermitente.
La vista es importante, señalaron los investigadores, pero el olfato puede contribuir a la mitad de los descubrimientos de alimentos en vuelo de los albatros, que se pueden hacer desde una distancia de hasta 20 km.
7. Algunos albatros forman parejas hembra-hembra
Imagen: Madre y pollito de albatros en Oahu, Hawái
Las hembras de albatros de Laysan a veces se emparejan con otras hembras. Este fenómeno es especialmente frecuente en la isla hawaiana de Oahu, donde la colonia reproductora es predominantemente femenina y el 31% de todas las parejas apareadas consisten en dos hembras. Estas parejas hembra-hembra crían polluelos juntas después de que sus huevos son fertilizados por machos no apareados o mediante cópula extra-pareja con machos ya apareados.
Las parejas hembra-hembra dan a luz a menos polluelos que las parejas hembra-macho, pero es una mejor opción evolutivamente que no reproducirse en absoluto, señalaron los investigadores en un estudio de 2008. Y dado que emparejarse con otra hembra permite que se reproduzcan pájaros que de otro modo no habrían tenido la oportunidad, el comportamiento parece ser una respuesta adaptativa a la demografía local.
8. Están en riesgo de extinción
Imagen: Albatros de ceja negra a lo largo de la costa con polluelos
De las 22 especies de albatros reconocidas por la UICN, 15 están amenazadas de extinción y nueve especies están catalogadas como en peligro o en peligro crítico (incluido el albatros real errante y el albatros de Tristán).
Muchos albatros están muriendo en el mar, atrapados fatalmente por redes y sedales de pesca, pero muchos también están muriendo como huevos y polluelos en sus lugares de reproducción debido a la presencia de depredadores invasivos como gatos y ratas. El plástico oceánico también representa una amenaza creciente para los albatros, ya que los polluelos a veces son alimentados con una peligrosa mezcla de desechos plásticos por parte de sus involuntarios padres.
Preguntas frecuentes
¿Pueden los albatros volar durante años?
Si bien es cierto que un albatros puede pasar años sin tocar tierra, las aves a veces descansan en el agua. Sin embargo, generalmente evitan descansar demasiado tiempo en el agua debido al riesgo de tiburones.
¿Los albatros están relacionados con las gaviotas?
Aunque se parecen, y ambos se consideran aves marinas, los albatros y las gaviotas no están emparentados. El albatros es un miembro de la familia Diomedeidae, la gaviota pertenece a Laridae. La primera es carnívora y la segunda omnívora. Los albatros también son mucho más grandes.
¿Dónde viven los albatros?
Los albatros se pueden encontrar en el Océano Austral y el Pacífico Norte. Prefieren las aguas antárticas, subantárticas y subtropicales. Se dan principalmente en el hemisferio sur con algunas excepciones, como la población de Hawái.
