El extinto Kumimanu fordycei pesaba unos asombrosos 154 kilos
Se han desenterrado en Nueva Zelanda huesos fósiles de dos especies de pingüinos recientemente descritas, una de las cuales se cree que es el pingüino más grande que jamás haya existido, con un peso de más de 150 kilogramos, más de tres veces el tamaño de los pingüinos vivos más grandes.
Un equipo internacional, que incluye investigadores de la Universidad de Cambridge, informó sobre el descubrimiento en el Journal of Paleontology. El autor principal del artículo, Alan Tennyson del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, descubrió los fósiles en rocas de playa de 57 millones de años en North Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, entre 2016 y 2017.
Luego, los fósiles fueron expuestos desde dentro de las rocas por Al Manning. Se ha identificado que tienen entre 59,5 y 55,5 millones de años, lo que marca su existencia aproximadamente entre 5 y 10 millones de años después de la extinción del Cretácico final que condujo a la extinción de los dinosaurios no aviares.
El equipo usó escáneres láser para crear modelos digitales de los huesos y compararlos con otras especies fósiles, pájaros buceadores voladores como alcas y pingüinos modernos. Para estimar el tamaño de la nueva especie, el equipo midió cientos de huesos de pingüinos modernos y calculó una regresión utilizando las dimensiones de los huesos de las aletas para predecir el peso.
Imagen: Fósiles de Kumimanu fordycei n. sp.
Llegaron a la conclusión de que los huesos de aletas más grandes pertenecen a un pingüino que inclinó la balanza con un asombroso peso de 154 kg. En comparación, los pingüinos emperador, los más altos y pesados de todos los pingüinos vivos, suelen pesar entre 22 y 45 kg.
"Los fósiles nos brindan evidencia de la historia de la vida y, a veces, esa evidencia es realmente sorprendente", dijo el coautor, el Dr. Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. "Muchos de los primeros pingüinos fósiles alcanzaron tamaños enormes, eclipsando fácilmente a los pingüinos más grandes que existen hoy en día. Nuestra nueva especie, Kumimanu fordycei, es el pingüino fósil más grande jamás descubierto: con aproximadamente 154 kg, ¡habría pesado más que el jugador de baloncesto Shaquille O'Neal en la cima de su dominio!"
Imagen: Ilustraciones esqueléticas de Kumimanu fordycei, Petradyptes stonehousei y un pingüino emperador moderno que muestran los tamaños de las nuevas especies fósiles. Crédito: Dra. Simone Giovanardi.
El equipo nombró a la nueva especie Kumimanu fordycei en honor al Dr. R. Ewan Fordyce, profesor emérito de la Universidad de Otago. "Ewan Fordyce es una leyenda en nuestro campo, pero también uno de los mentores más generosos que he conocido", dijo el primer autor, el Dr. Daniel Ksepka, del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut. "Sin el programa de campo de Ewan, ni siquiera sabríamos que existieron muchas especies fósiles icónicas, por lo que es justo que tenga su propio pingüino homónimo".
También se encontraron múltiples especímenes de una segunda especie de pingüino, lo que proporciona una vista detallada del esqueleto. Denominado Petradyptes stonehousei, pesaba 50 kg, más pequeño que Kumimanu fordycei pero todavía muy por encima del peso de un pingüino emperador. El nombre combina el griego 'petra' para roca y 'dyptes' para buzo, un juego de palabras sobre el pájaro buceador que se conserva en una roca. Stonehousei rinde homenaje al difunto Dr. Bernard Stonehouse (1926-2014), la primera persona en observar el ciclo reproductivo completo del pingüino emperador, un hito importante en la biología de los pingüinos.
Estas dos especies recién descritas muestran que los pingüinos se hicieron muy grandes al principio de su historia evolutiva, millones de años antes de que afinaran su aparato de aletas. El equipo observó que las dos especies conservaban características primitivas, como huesos de aletas más delgados y puntos de inserción muscular que se asemejan a los de las aves voladoras.
Imagen: Pingüinos emperador en Cerro Nevado. Crédito: Denis Luyten
Cuando se le preguntó por qué los primeros pingüinos crecían hasta alcanzar proporciones titánicas, Ksepka especuló que eso los hacía más eficientes en el agua. "El tamaño transmite muchas ventajas", dijo. "Un pingüino más grande podría capturar presas más grandes y, lo que es más importante, habría sido mejor para conservar la temperatura corporal en aguas frías. Es posible que romper la barrera del tamaño de 45 kg permitió que los primeros pingüinos se propagaran desde Nueva Zelanda a otras partes del mundo".
"Cuando comenzamos a pensar en estos hallazgos no como huesos aislados sino como partes de un animal vivo completo, entonces comienza a formarse una imagen", dijo el coautor, el Dr. Daniel Thomas, de la Universidad de Massey en Auckland. "Los grandes animales marinos de sangre caliente que viven hoy en día pueden sumergirse a grandes profundidades. Esto plantea dudas sobre si Kumimanu fordycei tenía una ecología que los pingüinos de hoy no tienen, al poder llegar a aguas más profundas y encontrar alimentos que no son accesibles para los pingüinos vivos".
"Kumimanu fordycei habría sido una vista absolutamente asombrosa en las playas de Nueva Zelanda hace 57 millones de años, y la combinación de su gran tamaño y la naturaleza incompleta de sus restos fósiles la convierte en una de las aves fósiles más intrigantes jamás encontradas", dijo. Campo, quien también es Curador de Ornitología en el Museo de Zoología de Cambridge. "Con suerte, los futuros descubrimientos de fósiles arrojarán más luz sobre la biología de este asombroso pingüino primitivo".
La investigación se ha publicado en el Journal of Paleontology: Largest-known fossil penguin provides insight into the early evolution of sphenisciform body size and flipper anatomy.
