Bienvenidas a bordo, las aves encuentran en los barcos una manera más fácil de viajar

ave posada en un barco
Las aves son una vista decentemente común en las cubiertas de los barcos. Pero, ¿podrían las aves adaptarse a una nueva realidad de migración asistida? Foto de Anna Phillips

¿Por qué volar a través del océano cuando puedes relajarte junto a la piscina?

El otoño pasado, cientos de observadores de aves se dirigieron a Bryher, una pequeña isla frente a la costa de Cornualles, Inglaterra. Fueron a ver una reinita de Blackburn, un pájaro con una garganta de color naranja llameante y un canto agudo y trino.

La reinita gorjinaranja (Setophaga fusca),​ también denominada reinita de fuego, reinita pechinaranja, reinita de Blackburn y cigüita del frío, casi nunca se ven en el Reino Unido: su hogar está a 4.800 kilómetros de distancia en los bosques de pinos de América del Norte. Aunque son expertos voladores, estas aves suelen pasar el invierno en América del Sur. Entonces, ¿Cómo llegó el pájaro a Bryher?

Las reinitas de gorjinaranjas son pequeñas. Cada una pesa alrededor de 10 gramos. Es increíblemente improbable que esta curruca vagabunda pudiera haber volado a Bryher por sus propios medios. Roger Lederer, un ornitólogo emérito de la Universidad Estatal de California en Chico, es igualmente improbable que el ave subiera a ocho o más kilómetros de altura y se desviara de su curso por la corriente en chorro. Según Lederer, esto deja solo una posibilidad: la reinita cogio un barco.

Las aves suelen ser polizones inesperados en los barcos de todo el mundo. Las tripulaciones de los cargueros han contado durante mucho tiempo historias de gorriones y chotacabras, búhos y garzas que se posan en las cubiertas de sus barcos, algunos durante minutos, otros durante días. Hay imágenes de video de una bandada completa de estorninos posados en un barco de pesca en el Mar del Norte.

Y después de que los conservacionistas etiquetaron en Escocia a un águila pescadora juvenil, observaron con desconcierto cómo la señal de seguimiento del ave mostraba que su viaje a España implicaba viajar en un barco de carga. El ave cambió a un segundo barco a mitad del viaje antes de terminar el viaje por su cuenta.

El fenómeno tiene un nombre: migración asistida por barcos. Pero pocos investigadores prestaron mucha atención a la frecuencia con la que las aves hacen autostop en los barcos, al menos de manera sistemática, hasta que Maurizio Sarà realizó un crucero de investigación de un mes en el Mediterráneo.

En 2021, Sarà, zoólogo de la Universidad de Palermo en Italia, planeaba observar delfines, tortugas y otras especies marinas. Pero acabó observando aves terrestres, como lavanderas y collalbas, que se posaban en el barco. Empezó a hacer un seguimiento. En promedio, vio llegar tres pájaros al barco todos los días. Su tiempo medio de parada fue de 42 minutos, pero varios se quedaron toda la noche.

aves en barcos

Imagen: La falta de ornitólogos a bordo impidió la recopilación ordenada de datos de aves durante las otras etapas oceanográficas. Sin embargo, las aves a bordo fueron fotografiadas hasta el 29 de octubre: (en el sentido de las agujas del reloj) pinzón común, búho chico, estornino común y colirrojo real. Créditos de las fotos: Francesco Stenico

Extrapolando sus observaciones a los miles de barcos que recorren cada día el Mediterráneo y a los miles de millones de aves que cruzan el mar durante sus migraciones, Sarà estima que hasta cuatro millones de aves pueden estar haciendo paradas de descanso en los barcos durante sus migraciones primaverales por el Mediterráneo.

Algo similar probablemente suceda también en otros océanos, piensa. A nivel global, migran unas 4.000 especies de aves, y muchas luchan contra el viento o las tormentas mientras viajan miles de kilómetros. Cuando sus viajes las llevan a través de los océanos, las aves deben pasar largos períodos sin agua ni comida. Descansan en las islas para repostar o esperar a que pase el mal tiempo. Las islas, sin embargo, son más escasas que los barcos.

Incluso contando solo la flota de transporte comercial, alrededor de 90.000 barcos cruzan regularmente las aguas del mundo. Sarà especula que las aves desarrollaron una nueva estrategia de migración para esta era moderna, en la que utilizan los abundantes cargueros, petroleros y cruceros como peldaños en vuelos transcontinentales. Incluso una breve parada "puede ser suficiente para evitar la parte más agotadora de atravesar una célula de baja presión atmosférica, o para recuperarse del estrés fisiológico que conlleva el vuelo migratorio", escribe Sarà en el reciente artículo.

Alexander Lees, biólogo conservacionista de la Universidad Metropolitana de Manchester en Inglaterra que no participó en la investigación, dice que la migración asistida por barcos "es algo que valdría absolutamente la pena estudiar más".

transectos de barcos

Imagen: El área de estudio de la campaña marina celebrada en el verano de 2021 en el Estrecho de Sicilia dentro del Mar Mediterráneo Central. El recuadro muestra los transectos de los barcos, con la flecha indicando la posición en el mapa con respecto a la densidad del tráfico marítimo en el Mar Mediterráneo.

Si bien Lees cree que la estimación de Sarà de cuatro millones de aves que utilizan barcos en sus viajes por el Mediterráneo es algo alta, ha anotado que el Comité de Registros del Sindicato Británico de Ornitólogos, del que forma parte, recibe dos o tres informes al año de que se han avistado en el Reino Unido aves como el sinsonte norteño o el cuitlacoche pardo, aunque no sean nativas a la zona ni adaptadas para migraciones de larga distancia. En aproximadamente la mitad de estos casos, dice Lees, el comité sospecha que el ave llegó con la ayuda de un barco.

Es sorprendente lo bien que las aves pueden sobrevivir incluso cruzando en cubierta océanos enteros, dice Lees. "Los comedores de granos tienden a recibir limosnas de la gente, como papas fritas. Y los insectívoros pueden encontrar insectos arrastrados por el viento. Las rapaces usan el barco como percha para cazar aves marinas", dice.

De vez en cuando, esto podría permitir que una especie colonice una nueva región. La mejor evidencia de colonización asistida por barcos proviene de un pájaro que no suele migrar en absoluto: el cuervo casero indio. En los últimos años, muchas de estas aves se fueron de polizón en barcos a los Países Bajos desde su Asia meridional natal y establecieron una colonia de reproducción cerca de Róterdam.

Nada de esto hizo que la reinita gorjinaranja de Bryher fuera menos sensacional. Pero puede llegar un día en que la vista en la isla de un pájaro garganta de fuego sea mucho más común.

La investigación fue publicada en la Revista Ibis: Welcome aboard: are birds migrating across the Mediterranean Sea using ships as stopovers during adverse weather conditions?

 

Etiquetas: AveViajeMigraciónBarco

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