Una pequeña isla hawaiana finalmente está libre de ratas invasoras
Ahora los científicos están tratando de recuperar las colonias de aves marinas perdidas
Los científicos están reconstruyendo un paraíso para las aves marinas en la isla de Lehua, un pequeño cono volcánico en forma de media luna a 35 kilómetros al oeste de Kaua'i, Hawái.
Antes de la llegada de los exploradores europeos en el siglo XIX, los escarpados promontorios de la isla estaban repletos de cientos de miles de estridentes aves marinas, incluidos albatros, charranes y petreles, cuyo guano rezumaba por los acantilados para enriquecer las aguas repletas de peces.
Los nativos hawaianos viajaban en canoa a la escarpada isla para pescar y recolectar mariscos. Pero el ecosistema comenzó a desmoronarse con la introducción de ratas invasoras que diezmaron huevos y polluelos de aves marinas, conejos que desplazaron a las aves de sus madrigueras y talaron la vegetación nativa, y plantas que colonizaron el alterado suelo. El número de aves marinas se desplomó y algunas especies abandonaron Lehua.
Sin embargo, durante los últimos 20 años, la División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái ha liderado una campaña concertada de investigación, caza y envenenamiento aéreo para finalmente ahuyentar a los conejos y las ratas. El trabajo, realizado con la ayuda de Island Conservation, una organización sin fines de lucro con sede en California, el Jardín Botánico Tropical Nacional, la Guardia Costera de EE. UU. y otros, ya está dando sus frutos.
El número de ‘ā (el nombre hawaiano de los piqueros de patas rojas) y otras especies que sobrevivieron a los invasores está aumentando en el santuario estatal, que está deshabitado y cerrado para la mayoría de los visitantes.
El estado recientemente libre de ratas de Lehua lo convierte en un refugio crucial para las aves marinas, dice Sheri Mann, la silvicultora de la División Forestal y de Vida Silvestre de Hawái que supervisa los esfuerzos de restauración. La isla también es un refugio por otras razones: su escarpada y rocosa costa se eleva hasta la altura de un edificio de 60 pisos, salvaguardando el hábitat de las aves marinas incluso cuando el nivel del mar sigue subiendo.
Ahora, Mann y sus colegas se enfrentan a un desafío completamente diferente: cómo traer de vuelta a las aves marinas que abandonaron la isla de Lehua hace mucho tiempo, incluidos el ʻuaʻu (petrel hawaiano), 'ewa'ewa (gaviotín hollín) y el hinaokū (tiñosa azulada). Afortunadamente, los científicos tienen un astuto plan para atraerlas.
El equipo de restauración está desplegando señuelos de aves marinas de madera rodeados de espejos y altavoces que funcionan con energía solar que transmiten llamadas de aves desde las empinadas laderas de la isla. Las imágenes y los sonidos están destinados a engañar a los pájaros que pasan para que piensen que la isla es una colonia de reproducción ocupada. Los científicos han utilizado señales sociales artificiales para engañar a las aves en otros lugares, incluso en O'ahu, Hawái, donde los resultados han sido prometedores.
Imagen: Al reproducir grabaciones de llamadas de aves marinas, los investigadores descubrieron que podían atraer a las aves a un nuevo hábitat de anidación.
"También reproducimos cantos de pájaros que no estamos seguros de haber estado allí alguna vez”, dice Mann. El 'akē'akē (petrel o paíño de Harcourt) en peligro crítico de extinción, por ejemplo, ha sido detectado en los dispositivos de escucha de la isla, pero los científicos no están seguros de si la especie ha vivido alguna vez en Lehua. Si pueden atraerlo, la isla libre de ratas podría ser de gran ayuda para la supervivencia general del petrel.
Junto con su engañoso esquema, Mann y sus colegas también están restaurando la vegetación nativa de Lehua como hábitat de anidación y crianza, vital para la recuperación de las aves marinas. El trabajo es costoso y difícil. Los equipos de botánica viajan a las escarpadas costas de la isla en bote o helicóptero para eliminar las malas hierbas. Algunas áreas son tan empinadas que las cuadrillas empaquetan semillas nativas en bolas de arcilla que se disuelven y luego las arrojan o tiran con una honda a los acantilados preferidos por las aves.
Para Patty Baiao, quien ha trabajado en Lehua desde 2016 como experta en aves marinas de Island Conservation, la mayor amenaza es la re-invasión de ratas o la introducción de otras especies invasoras, como mangostas, ratones y hormigas de fuego, que están muy extendidas en las islas de alrededor. Aunque el acceso a Lehua está severamente restringido, el equipo de Baiao está redactando un plan de bioseguridad para evitar que los equipos de restauración introduzcan accidentalmente invasores a medida que las personas se mueven entre islas.
Imagen: Paíño de Harcourt (Oceanodroma castro)
Pero las lechuzas no necesitan hacer autostop para llegar a la isla de Lehua. Los depredadores no nativos vuelan desde las islas cercanas por la noche para cazar huevos y polluelos. Un solo búho puede causar tanto daño que los equipos de restauración usan gafas de infrarrojos y grabaciones de aves marinas como señuelos para cazar a los búhos por la noche.
Si el plan de los científicos funciona, el regreso de las aves marinas, y su prodigiosa caca, debería tener efectos de filtración en toda la isla. Los buzos están examinando las poblaciones de corales, algas y peces para comprender cómo podría beneficiarse el ecosistema marino.
Baiao y otras personas cercanas al proyecto, incluida la practicante cultural nativa hawaiana Sabra Kauka, quien viajó a la isla con científicos para brindar bendiciones tradicionales, dice que un ambiente oceánico más saludable ayudará a mantener las pesquerías tradicionales de las que dependen en la actualidad los nativos hawaianos y otros.
Baiao imagina a Lehua como una isla libre de depredadores donde las aves marinas vuelven a ser abundantes y las especies en peligro crítico como 'akē'akē y ʻaʻo (pardela cenicienta) encuentran refugio.
Baiao espera que Lehua pueda ser un modelo sobre cómo abordar el desafiante trabajo de restauración en otras islas importantes. "La belleza de estos proyectos es que construyen conocimiento", dice ella. "Cada proyecto es un trampolín hacia el siguiente".
