Las codiciosas gaviotas deciden qué comer observando a la gente

gaviotas en Dublín
Las gaviotas pueden ser una molestia. Dublín, Irlanda. jenniferdurann/Shutterstock

Las gaviotas poseen la capacidad de identificar y comparar objetos dentro de su entorno

Pregúntale a cualquiera que viva en una zona costera y te confirmará que las gaviotas pueden ser una molestia. El robo de comida de estas aves no tiene límites, y nadie está a salvo de uno de sus ladrones ataques.

Para muchas personas, este comportamiento es el resultado de la inherente agresión de las gaviotas. Pero en realidad, las gaviotas como la gaviota argéntea son más inteligentes de lo que creemos, particularmente en términos de sus habilidades sociales. Estas aves pueden prestar atención al comportamiento de los demás y utilizar la información que recopilan para informar sus propias elecciones de alimentación.

Las gaviotas argénteas prosperan en las modernas áreas urbanas. Las colonias urbanas de gaviotas han despegado desde que hicieron de las ciudades europeas su hogar a mediados del siglo XX, a pesar de la disminución general de la población total de gaviotas. Como especie, también han mostrado una gran flexibilidad en su dieta, anidación y comportamiento reproductivo.

Paul Graham, profesor de neuroetología en la Universidad de Sussex está interesado en la cognición animal, y le fascina el inteligente comportamiento que permite a las gaviotas buscar con éxito alimentos humanos. "La investigación ya ha demostrado que las gaviotas argénteas urbanas adaptan su comportamiento de búsqueda de alimento a los patrones de actividad humana, aumentan su atención hacia una persona en posesión de comida y prefieren la comida que ha sido tocada por una persona en comparación con la comida que no", dice Graham.

Para construir sobre esto, sus estudiantes de master Franziska Feist y Kiera Smith y él se dispusieron a descubrir si las aves no solo podían rastrear objetos manipulados por humanos, sino también comparar objetos en su entorno con los manipulados por una persona. La capacidad de comparar objetos e identificar si son idénticos implica una mayor capacidad cognitiva que el seguimiento de objetos por sí solo.

Estudiantes veloces

Colocaron dos paquetes de patatas fritas de la marca Walkers de diferentes colores en el suelo a unos pocos metros frente a grupos pequeños o individuales de gaviotas argénteas en la playa de Brighton. Se sentaron en la arena y sostuvieron un tercer paquete de patatas fritas que coincidía con el color de cualquiera de los paquetes en el suelo. Luego grabaron la respuesta de las gaviotas para ver si, como suponían, elegirían el paquete de patatas fritas que coincidía con el color del que teníamos en la mano.

experimento conductual con gaviotas

Imagen: El comportamiento humano sesgó la atención de las gaviotas y el comportamiento de búsqueda de alimento.

De las gaviotas que picotearon los paquetes de patatas fritas, casi todas (95%) lo hicieron con el paquete de patatas fritas cuyo color coincidía con el que tenían en la mano. Esto sugiere que estas gaviotas poseen la capacidad de identificar y comparar objetos dentro de su entorno. Además, las gaviotas parecían observar las elecciones de alimentación de los demás, específicamente las personas en este caso, y usar la información que obtuvieron para decidir qué comer.

El número de acercamientos hacia los investigadores no difirió significativamente entre adultos y aves jóvenes (es decir, cualquiera con plumaje marrón). Sin embargo, la mayoría de las que intentaron robar uno de los paquetes de patatas fritas eran adultos. Alrededor del 86% de los picoteos registrados procedían de adultos, a pesar de que estas aves representaban solo el 46% de toda la muestra.

Esto sugiere que robar comida requiere un cierto nivel de audacia y habilidad del que carecen la mayoría de las aves jóvenes. Otra explicación plausible es que las aves jóvenes pueden haber sido disuadidas por la competencia con las aves adultas, que es probable que pierdan.

gaviota argéntea

Imagen: Una gaviota argéntea sobre una baranda en la playa de Brighton. grandbrothers/Shutterstock

Amplio repertorio conductual

Los hallazgos son interesantes porque las gaviotas argénteas no han evolucionado con los humanos. De hecho, su urbanización comenzó hace relativamente poco tiempo, hace unos 80 años.

Eso significa que este comportamiento no puede provenir de una habilidad innata resultante de la coevolución o un período prolongado de vida junto a los humanos. Más bien, debe ser el resultado de un repertorio conductual más amplio y general.

"Desde una perspectiva científica, esto es fascinante. Parece que las gaviotas argénteas son un inteligente y versátil depredador que se ha adaptado con éxito a los entornos urbanos debido a sus habilidades de observación y flexibilidad de comportamiento", dice Graham.

Sin embargo, para muchas personas, esto puede tener algunas implicaciones bastante negativas. Los residentes costeros y los visitantes experimentan con frecuencia la impresionante pero molesta capacidad de estas aves para observar, apuntar y robar comida de los picnics, contenedores y personas directamente.

Los investigadores sugieren que estos problemas probablemente se derivan de algo más que personas que alimentan directamente a las gaviotas urbanas. Parece que el simple hecho de vernos comer algo hará que ese alimento específico, y cualquier artículo idéntico en las inmediaciones, sea más atractivo para estas aves. Es este conjunto de herramientas cognitivas lo que hará que sea difícil de manejar la tensión entre los humanos y las gaviotas argénteas urbanas.

cartel no alimentar a las aves

Imagen: Las gaviotas argénteas no necesiten ayuda. JoMarB/Shutterstock

"Sin embargo, nuestro trabajo está de acuerdo con los estudios existentes que sugieren que solo alrededor de una cuarta parte de la población de gaviotas urbanas del Reino Unido intentará robarle comida a una persona. Menos de una quinta parte de las gaviotas que muestreamos se acercaron a los paquetes de patatas fritas cuando estábamos sentados cerca", dice Graham.

Independientemente, cualquier intento de minimizar el conflicto debe extenderse más allá de disuadir a las personas de alimentar a las gaviotas y debe tener en cuenta las excepcionales habilidades de observación de estas aves. Sin embargo, lo que está claro es que no podemos confiar únicamente en los letreros que insisten en que las personas "no alimentar a las aves".

El artículo científico se publica en la revista Biology Letters: Inter-species stimulus enhancement: herring gulls ( Larus argentatus ) mimic human food choice during foraging

Etiquetas: GaviotaComidaObservarGente

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