Ningún polluelo hubiera sobrevivido en cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas
Las colonias de pingüinos emperador experimentaron un fracaso reproductivo sin precedentes en una región de la Antártida donde hubo una pérdida total de hielo marino en 2022. El descubrimiento respalda las predicciones de que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador estarán casi extintas para finales de siglo, según las tendencias actuales del calentamiento global.
En un nuevo estudio investigadores del British Antártida Survey (BAS) discutieron la alta probabilidad de que ningún polluelo hubiera sobrevivido en cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas en el centro y este del mar de Bellingshausen. Los científicos examinaron imágenes de satélite que mostraban la pérdida de hielo marino en los lugares de reproducción, mucho antes de que los polluelos desarrollaran plumas impermeables.
Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) dependen de un hielo marino estable que está firmemente adherido a la costa (hielo "tierra firme") durante la mayor parte del año, de abril a enero. Una vez que llegan al lugar de reproducción elegido, los pingüinos ponen huevos durante el invierno antártico, de mayo a junio. Los huevos eclosionan después de 65 días, pero los polluelos no empluman hasta el verano, entre diciembre y enero.
A principios de diciembre de 2022, la extensión del hielo marino de la Antártida había igualado el mínimo histórico anterior establecido en 2021. La pérdida más extrema se observó en la región central y oriental del mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica, donde hubo una pérdida del 100% de hielo marino en noviembre de 2022.
El autor principal del estudio, el Dr. Peter Fretwell, dijo: "Nunca hemos visto que los pingüinos emperador no se reproduzcan, a esta escala, en una sola temporada. La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy poco probable que sobrevivieran los polluelos desplazados. Sabemos que los pingüinos emperador son muy vulnerables en un clima cada vez más cálido, y la evidencia científica actual sugiere que eventos extremos de pérdida de hielo marino como este serán más frecuentes y generalizados".
Desde 2016, la Antártida ha experimentado los cuatro años con la extensión de hielo marino más baja en el registro satelital de 45 años, con los dos años más bajos en 2021/22 y 2022/23. Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino. Aunque es difícil vincular inmediatamente estaciones extremas específicas con el cambio climático, se espera una disminución a largo plazo en la extensión del hielo marino a partir de la generación actual de modelos climáticos.
Comprender las colonias de pingüinos emperador
Los pingüinos emperador han respondido anteriormente a incidentes de pérdida de hielo marino trasladándose a sitios más estables el año siguiente. Sin embargo, los científicos dicen que esta estrategia no funcionará si se ve afectado el hábitat del hielo marino en toda una región.
En la era moderna las poblaciones de pingüinos emperador nunca han estado sujetas a caza a gran escala, pérdida de hábitat, sobrepesca u otras interacciones antropogénicas locales. Inusualmente para una especie de vertebrados, el cambio climático se considera el único factor importante que influye en el cambio poblacional a largo plazo.
Los esfuerzos recientes para predecir las tendencias de la población de pingüinos emperador a partir de pronósticos de pérdida de hielo marino han pintado un panorama sombrío, mostrando que si persisten las tasas actuales de calentamiento, más del 90% de las colonias estarán casi extintas para fines de este siglocasi extintas para fines de este siglo.
Las cinco colonias de pingüinos estudiadas fueron descubiertas en los últimos 14 años utilizando imágenes de satélite: la isla Rothschild, la ensenada Verdi, la isla Smyley, la península Bryan y la punta Pfrogner. Se había demostrado que las cinco colonias regresaban al mismo lugar cada año para reproducirse, con solo un caso previo de fracaso reproductivo en la Península de Bryan en 2010.
Los científicos ahora utilizan habitualmente imágenes satelitales para descubrir y monitorear las colonias de pingüinos emperador, ya que las manchas marrones del guano de las aves se destacan claramente contra el blanco puro del hielo y la nieve. El equipo utilizó imágenes de la misión del satélite Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea, que ha monitoreado continuamente el área de la Antártida desde 2018.
Imagen: Las comparaciones muestran una colonia en el hielo marino de la isla Smyley entre el 10 de octubre de 2022 y el 10 de diciembre de 2022. Las imágenes de satélite proceden de Copernicus SENTINEL-2 de la Comisión Europea.
El impacto de la pérdida de hielo marino en la Antártida
En los últimos siete años, el hielo marino alrededor de la Antártida ha disminuido significativamente. A finales de diciembre de 2022, la extensión del hielo marino era la más baja registrada en los registros satelitales de 45 años. En el mar de Bellingshausen, hogar de las colonias de pingüinos de este estudio, el hielo marino no comenzó a volverse a formar hasta finales de abril de 2023.
Desde entonces, la desviación de la norma se ha intensificado: al 20 de agosto de 2023, la extensión del hielo marino era 2,2 millones de km2 inferior a la mediana del período 1981-2022 (17,9 millones de km2), superando significativamente el mínimo récord invernal del 20 de agosto de 2022 de 17,1 millones de km2. Esta área faltante es mayor que el tamaño de Groenlandia, o alrededor de diez veces el tamaño del Reino Unido.
La Dra. Caroline Holmes, científica del clima polar del BAS, dijo: "En este momento, en agosto de 2023, la extensión del hielo marino en la Antártida todavía está muy por debajo de todos los récords anteriores para esta época del año. En este período en el que los océanos se están congelando, estamos viendo áreas que, sorprendentemente, todavía están en gran medida libres de hielo".
Imagen: Extensión del hielo marino antártico para cada año desde 1979 hasta 2023 (era de los satélites; NSIDC, DMSP SSM/I-SSMIS). 2023 se muestra usando una línea roja (actualizado el 19/08/2023) – Crédito Zachary Labe
"Los cambios de año en año en la extensión del hielo marino están relacionados con patrones atmosféricos naturales como El Niño-Oscilación del Sur, la fuerza de la corriente en chorro del hemisferio sur y los sistemas regionales de baja presión".
"Necesitaremos años de observaciones y modelos específicos para saber con precisión en qué medida las condiciones actuales están siendo influenciadas por estos fenómenos y por la variabilidad natural de los océanos. Sin embargo, los últimos años de caída de los récords de hielo marino y calentamiento del subsuelo del Océano Austral apuntan fuertemente a que el calentamiento global inducido por el hombre exacerba estos extremos".
Los modelos climáticos muestran una disminución del hielo marino antártico tanto en comparación con las emisiones humanas de dióxido de carbono actuales y previstas.
El Dr. Jeremy Wilkinson, físico del hielo marino del BAS, comentó: "Este artículo revela dramáticamente la conexión entre la pérdida de hielo marino y la aniquilación del ecosistema. El cambio climático está derritiendo el hielo marino a un ritmo alarmante. Es probable que desaparezca del Ártico en la década de 2030, y en la Antártida, las cuatro extensiones de hielo marino más bajas registradas se han registrado desde 2016".
"Es otra señal de advertencia para la humanidad de que no podemos continuar por este camino. Los políticos deben actuar para minimizar el impacto del cambio climático. No queda tiempo".
El estudio fue publicado en Communications Earth & Environment: Record low 2022 Antarctic sea ice led to catastrophic breeding failure of emperor penguins
