Cambio climático, sobrepesca, contaminación, causas del declive de las poblaciones de estas aves
Importantes corrientes de agua fría que llevaban los alimentos a sus hábitats han cambiado
Biólogos de todo el mundo especialistas en pingüinos, que están reunidos en Boston en la semana del 6 de septiembre, advierten de que diez de las dieciocho especies de pingüinos del planeta han experimentado un descenso de población muy grave. Los efectos del cambio climático, la sobrepesca, la contaminación crónica por petróleo y la depredación por mamíferos introducidos, se encuentran entre los principales factores citados en varias ocasiones por los científicos como los principales contribuyentes de que disminuyan los pingüinos. Antes de la conferencia, trece de estas especies de pingüinos ya fueron clasificados como en peligro o amenazadas. Algunas especies de pingüinos en peligro de extinción pueden incrementarse en este siglo.Más de 180 biólogos de pingüinos, funcionarios gubernamentales, defensores de la conservación y profesionales de zoológicos y acuarios de 22 naciones se han reunido en Boston durante cinco días en la Conferencia Internacional del Pingüino, que tiene su sede este año en el Acuario de Nueva Inglaterra. La conferencia se celebra cada tres o cuatro años, y esta es la primera vez que lo ha hecho en el hemisferio norte.
Los pingüinos se encuentran exclusivamente en el Hemisferio Sur con una sola especie en las Islas Galápagos, en el Ecuador, con cuatro especies de pingüinos antárticos que son las mejor conocidas por el público, pero otras 13 especies también viven en América del Sur, el sur de áfrica, Australia, Nueva Zelanda y en las numerosas islas subantárticas. A lo largo de su área de distribución, casi todas las especies de pingüinos se encuentran en disminución significativa o bajo coacción, debido a una serie de factores comunes.
Los efectos del cambio climático en diferentes especies de pingüinos ha sido el tema de muchos de los artículos científicos y presentaciones. Muchas especies de pingüinos dependen en gran medida de bancos de peces pequeños como alimento. Estas masas de anchoas, sardinas y otros pequeños peces llegan a los hábitats de los pingüinos por las corrientes de agua fría. En los últimos años, con episodios de El Niño en el Pacífico, se ha producido un calentamiento dramático de las temperaturas superficiales del mar que efectivamente están bloqueando las corrientes de agua fría que vienen por la costa occidental de América del Sur. En consecuencia, los pingüinos de Galápagos y pingüinos de Humboldt, que se encuentran en las costas de Perú y Chile, han sufrido debido a la reducida disponibilidad de alimentos que afecta principalmente a la supervivencia de los jóvenes. Los pingüinos de Galápagos tienen una probabilidad del 30% de extinción en este siglo, los pingüinos de Humboldt han sido clasificados por el gobierno peruano en peligro de extinción.
A principios de este año, los pingüinos africanos, que se encuentra en Namibia y Sudáfrica, fueron reclasificados a nivel internacional como en peligro de extinción ya que muchas colonias de cría en la parte occidental de su área de distribución han desaparecido. Importantes corrientes de agua fría que llevaban los alimentos han cambiado y están ahora rutinariamente mucho más lejos en alta mar. El trayecto de ida y vuelta a mayor distancia para los pingüinos africanos para obtener los alimentos ha sido devastador para su población.
Los científicos están observando muy de cerca los posibles efectos sobre varias especies de pingüinos antárticos que dependen en gran medida la presencia de hielo marino para la cría, alimentación y muda. Los pingüinos emperador, que fueron protagonistas de "El viaje del Emperador", podrían ver un importante declive de su población para el año 2100 si no adaptan sus migraciones y cambian el calendario de las etapas de su crecimiento.Colonias de pingüinos Adelie en el Mar de Ross de la Antártida se han enfrentado durante varios años con dos icebergs de gran tamaño que han encallado allí y crearon una barrera física enorme. Esto ha dado como resultado unas tasas de reproducción más baja y la migración de muchos animales fuera del área.
El hielo marino también crea un vivero importante para la cobertura de krill de jóvenes que se alimentan de algas de hielo. El krill es el principal combustible en la base de la cadena trófica antártica. La reducción de la cubierta de hielo marino ha llevado a un dramático declive en el krill y probablemente llevará a una disminución de muchas poblaciones de vida silvestre de más arriba en la cadena alimentaria que se basan en el krill como fuente de alimento fundamental.
Los efectos del cambio climático en los pingüinos son muy reales. Muchas de las condiciones ambientales están cambiando y muchas no son predecibles. Para los pingüinos que viven en duras condiciones, la capacidad de calcular el tiempo de manera adecuada de cuando migrar, anidar y buscar alimentos son decisiones críticas a menudo con un margen muy pequeño para el error, tanto para los animales individuales como especies enteras.
Como los esfuerzos de pesca en todo el mundo se han multiplicado varias veces en las últimas décadas, los pingüinos están compitiendo con la gente para una alimentación suficiente. La recolección a gran escala de la anchoa y las poblaciones de sardina han reducido directamente la presa a disposición de muchas especies de pingüinos como macarrones y pingüinos de barbijo en el Atlántico Sur. En combinación con los efectos del cambio climático sobre la ubicación de las poblaciones de peces, la disponibilidad de alimentos conduce a la reducción de las tasas con una inanición superior, mayor vulnerabiliad a las enfermedades y menor éxito reproductivo.
Miles de pingüinos también se matan cada año cuando se ven atrapados en redes fijas de pesca.
Contaminación crónica de petróleo
Grandes derrames de petróleo aparecen en los titulares a nivel mundial, pero la contaminación crónica de petróleo ha matado a miles de pingüinos en particular, frente a las costas de América del Sur y Sudáfrica. Las fuentes más comunes son el vertido ilegal por las operaciones de los buques, filtraciones a largo plazo de barcos hundidos y algunas descargas realizadas en tierra. Mejorar la legislación y aumentar la vigilancia pueden dar resultados positivos. La incidencia de la petrolización de pingüinos de Magallanes frente a las costas de la Argentina ha experimentado un declive en los últimos años debido a una mayor conciencia pública y aplicación.Predadores mamíferos introducidos
Muchas especies de pingüinos evolucionaron en entornos extremadamente remotos carentes de mamíferos depredadores... Antes de la llegada de los seres humanos los únicos mamíferos de Nueva Zelanda fueron los murciélagos. Ahora, las comadrejas han tenido un gran impacto en las pequeñas poblaciones de pingüinos de ojos amarillos y Fiordland. En Australia y Argentina la llegada de los zorros han tenido un impacto, mientras que los gatos callejeros en las Islas Galápagos han reducido allí las poblaciones de pingüinos.
El objetivo de la 7 ª Conferencia Internacional del Pingüino es presentar la investigación en curso, identificar las cuestiones emergentes y actuales conservaciones y crear planes de acción que contribuirán a crear un esfuerzo estratégico global en nombre de estas especies amenazadas.
Fuente: Science Daily
Crédito imagen de cabecera iStockphoto/Szafranski Keith (Pingüinos Adelie en la Antártida)
