Un par de letales enfermedades afectan a las aves en peligro de extinción
La misteriosa enfermedad apareció por primera vez en noviembre de 2019. Los guardabosques comenzaron a llevar pingüinos de ojos amarillos recién nacidos al hospital de vida silvestre en Dunedin, Nueva Zelanda. Los polluelos tenían días, apenas un puñado de pelusa gris oscuro y estaban en mal estado.
"Estaban jadeando y realmente les costaba respirar", dice la directora del hospital, la veterinaria Lisa Argilla. "Todo lo que probamos para intentar salvarlos (oxígeno, medicamentos), nada funcionó".
Murieron todos los polluelos con síntomas respiratorios. Posteriormente, cuando los veterinarios los abrieron, los pulmones de los pingüinos estaban anormalmente oscuros y plagados de coágulos de sangre. En 2020 y 2021 casi una cuarta parte de los polluelos de pingüino de ojos amarillos nacidos en Nueva Zelanda continental murieron a causa de la enfermedad.
Los pingüinos de ojos amarillos (Megadyptes antipodes), normalmente llamados por su nombre maorí, hoiho, no pueden permitirse pérdidas tan drásticas. Hay dos poblaciones genéticamente distintas: unas 1.000 parejas reproductoras que prosperan en las remotas islas subantárticas de Nueva Zelanda y aproximadamente 190 parejas en la Isla Sur y Rakiura (Isla Stewart). En los últimos 30 años, la población más pequeña ha disminuido en un 75 por ciento.
La causa es toda una gama de peligros que incluyen la depredación por perros, gatos, armiños y hurones, enredos en redes de enmalle comerciales, escasez de alimentos y enfermedades infecciosas: estomatitis diftérica y malaria aviar, además de la nueva enfermedad respiratoria.
Identificar esta nueva enfermedad era una prioridad urgente, dice Jemma Geoghegan, viróloga evolutiva de la Universidad de Otago que también trabajó en la respuesta de Nueva Zelanda al COVID-19. Después de la devastadora temporada de reproducción de 2020, Geoghegan unió fuerzas para investigar con una docena de científicos, veterinarios y conservacionistas.
El equipo tomó muestras de tejido de 43 polluelos que murieron durante la siguiente temporada de reproducción, extrajo material genético y luego empleó las mismas técnicas que se utilizaron para identificar el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19.
Imagen derecha: Los veterinarios del hospital de vida silvestre de Dunedin, Nueva Zelanda, retiran de sus nidos a los polluelos de pingüino de ojos amarillos, o hoiho, a los tres o cuatro días de edad y los crían a mano para evitar que las aves contraigan una enfermedad respiratoria letal. Foto cortesía del Hospital de Vida Silvestre de Dunedin
"Cuando enferman los animales, especialmente los que están en peligro de extinción, solíamos tener muy pocas pistas sobre qué tipo de microbio estaba detrás", dice Michael Bunce, asesor científico jefe del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, que no participó en la investigación. Nuevas técnicas genéticas han cambiado esto, afirma, al generar una lista de posibles patógenos en una muestra de tejido. Luego, cada sospechoso podrá ser investigado más a fondo, afirma.
Las muestras de 34 pollitos contenían la firma genética de un nuevo girovirus, un pariente del virus de la anemia de los pollos, que causa enfermedades en los pollitos de aves de corral. "Era muy abundante en los tejidos y no había otros potenciales patógenos", dice Geoghegan. Los investigadores concluyeron que es muy probable que el girovirus esté asociado con la enfermedad respiratoria que afecta a los pingüinos.
Los científicos aún necesitan demostrar de manera concluyente que el virus desencadena por sí solo la enfermedad respiratoria, dice Bunce, ya que otros factores podrían contribuir a causar la enfermedad.
Desde entonces, el equipo de Geoghegan ha utilizado la misma técnica para identificar otro nuevo virus, un tipo de megrivirus que creen que está detrás de otra de las enfermedades que afectan a los hoiho. La estomatitis diftérica se identificó por primera vez en 2002 y desde entonces los científicos han estado tratando de identificar el virus responsable. Provoca dolorosas lesiones orales en pollitos un poco mayores, lo que puede provocar infecciones e inanición. (Ese estudio se publicó como preimpresión en julio de 2023).
Los científicos están investigando ahora si los medicamentos u otras intervenciones podrían ayudar a los polluelos a sobrevivir a la enfermedad respiratoria.
En Estados Unidos, por ejemplo, los funcionarios federales autorizaron recientemente la inmunización de los cóndores de California después de que 13 de las aves rapaces en grave peligro de extinción murieran a causa de la gripe aviar H5N1. Y la industria avícola vacuna periódicamente a los pollos contra el virus de la anemia avícola.
El primer paso para desarrollar cualquier vacuna para el hoiho, dice Geoghegan, es consultar con los maoríes: la especie se considera un taonga o tesoro. "Pero dado que existe una vacuna que es realmente eficaz contra [el virus de la anemia del pollo, estrechamente relacionado], creo que es un buen camino a seguir si todos están de acuerdo".
Mientras tanto, el equipo trabaja en conjunto para salvar tantos pingüinos como sea posible. Los científicos están investigando cómo progresa y se transmite la enfermedad. Los girovirus se adhieren a las superficies, por lo que los guardabosques deben tener cuidado de no propagar el virus entre los nidos de hoiho.
En el hospital de vida silvestre, los veterinarios han descubierto que si sacan a todos los polluelos hoiho de sus nidos a los tres o cuatro días de edad y los crían a mano, pueden tratar cualquier lesión oral causada por la estomatitis diftérica y, lo que es más importante, los polluelos no desarrollan la nueva enfermedad enfermedad respiratoria. Después de poco más de una semana, los pequeños polluelos regresan sanos y salvos a sus padres, quienes continúan criándolos en la naturaleza.
"Es de esperar que podamos frenar el declive, mientras se encuentran otras soluciones", dice Argilla. "Crucemos los dedos, porque definitivamente están marchando hacia la extinción".
La investigación ha sido publicada en la revista Virology: A novel gyrovirus is abundant in yellow-eyed penguin (Megadyptes antipodes) chicks with a fatal respiratory disease
