El aprendizaje social, no los genes, impulsa los patrones de migración de las aves playeras

bandada de agujas colinegras
Bandada de agujas colinegras

¿Trazar tu propio rumbo o quedarte con el grupo? Las aves playeras migratorias eligen lo último

En un granero con poca luz en los Países Bajos, una pequeña bola de pelusa que se tambalea sobre pies cómicamente de gran tamaño picotea un poco de alimento para pollos antes de acostarse para tomar una siesta bajo una lámpara de calor. Esta cría de aguja colinegra (Limosa limosa) tiene solo unos días y necesita el resto. Porque dentro de unas semanas emprenderá un viaje extraordinario.

Primero, la cargarán cuidadosamente en la parte trasera de una furgoneta junto con otras nueve jóvenes agujas y la conducirán 1.000 kilómetros al este, hasta Polonia. Desde allí, se unirá a las agujas colinegras locales en una vasta migración, viajando 3.600 kilómetros al sur, hasta el África subsahariana.

En el proceso, este pajarito ayudará a responder una pregunta fundamental que ha estado preocupando durante más de 30 años al biólogo de aves playeras Theunis Piersma: ¿Las agujas nacen con sus rutas migratorias codificadas en sus genes o las aprenden de otras aves?

Durante décadas, los científicos se han inclinado hacia la genética. Pero basándose en los resultados de su experimento con jóvenes agujas, Piersma sostiene que los científicos deberían examinar más de cerca el papel del aprendizaje social.

Piersma se mostró escéptico por primera vez ante la idea de que las rutas migratorias estuvieran programadas genéticamente cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Groningen, en los Países Bajos, en la década de 1990. En ese momento, una nueva investigación mostraba que un ave playera migratoria, el playero colorado o correlimos rojo, había divergido recientemente (evolutivamente hablando) en varias subespecies. La mayor parte de esta separación, dice Piersma, ocurrió después del final de la última edad de hielo, hace aproximadamente 12.000 años.

Las subespecies de correlimos siguen diferentes rutas migratorias, y Piersma no creía que hubiera habido tiempo suficiente para que esas diferentes rutas se desarrollaran a través de la selección natural, lo cual sería necesario si esos caminos estuvieran dictados por los genes. "Así que ésta se convirtió en la gran búsqueda", afirma. "¿Cómo evolucionaron las rutas migratorias?"

Al igual que los correlimos rojos, las agujas colinegras migran largas distancias. Estas elegantes aves playeras de color castaño se reproducen en humedales y zonas costeras de toda Eurasia, y diferentes poblaciones prefieren diferentes rutas migratorias y zonas de hibernación.

Piersma quería probar la elección de ruta migratoria de las agujas a través de un estudio de translocación: trasladar a las agujas jóvenes de una población a otra para ver si aprenderían la ruta migratoria de sus nuevos vecinos o si continuarían usando instintivamente la ruta de sus padres.

experimento con agujas colinegras

Imagen: Los juveniles de agujas colinegras capturados y criados en los Países Bajos pero liberados en Polonia siguen las rutas migratorias de sus hermanos adoptados, lo que sugiere que el aprendizaje social, no los genes, impulsa los patrones de migración de las aves playeras. Foto de Bart Loonstra

Al principio, Piersma tuvo dificultades para conseguir financiación. Pero en 2014 recibió el prestigioso Premio Spinoza de los Países Bajos por su trabajo sobre la ecología de la migración de aves playeras. Este galardón científico vino acompañado de una bolsa de 2,5 millones de euros (2,7 millones de dólares estadounidenses) que podía utilizar para investigar lo que quisiera. Inmediatamente se puso a trabajar.

Piersma y sus colegas criaron a mano docenas de agujas colinegras silvestres que recolectaron en nidos en el norte de los Países Bajos. Equiparon a las aves con pequeños transmisores y las liberaron para que migraran. La mitad fueron soltadas de su propio terreno; las demás fueron transportados en camiones a Polonia. Cada 36 horas, los transmisores de energía solar de las aves informaban de su ubicación a los satélites que pasaban y a las computadoras de los biólogos.

Al seguir el progreso de las aves, Piersma demostró rápidamente su corazonada de que la coordinación social, no los genes, es lo que impulsa la migración de las agujas. A lo largo de 2015 y 2016, los científicos rastrearon 80 agujas, y todas menos una de las aves transportadas en camiones a Polonia tomaron la ruta de las aves polacas.

migración de la aguja colinegraImagen derecha: Experimento de migración con agujas colinegras

"Fue muy gratificante", dice Piersma. Aún no está claro exactamente cómo aprenden los pájaros unos de otros, pero Piersma sospecha que las agujas no están simplemente siguiendo a la multitud. En cambio, sospecha que de alguna manera están compartiendo información sobre su ruta antes de partir.

Piersma cree que la conclusión general de este trabajo (que los científicos han estado sobrevalorando las contribuciones de los genes a la migración de las aves) se extiende más allá de las aves playeras a otros grupos, como los pájaros cantores.

Pero a diferencia de las aves playeras, que son sociales y longevas, las aves canoras viven sólo unos pocos años y no migran en bandadas organizadas, lo que les brinda menos oportunidades de aprender de sus congéneres. Los científicos que estudian los pájaros cantores han encontrado múltiples genes que parecen estar relacionados con sus rutas y destinos migratorios.

"Creo que tiene sentido que las señales sociales sean probablemente un fuerte componente de la migración en las agujas colinegras", dice Dave Toews, ecólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Pensilvania que no participó en la investigación, y cuyos propios estudios identificaron un único gen relacionado con las diferencias en los sitios de invernada entre dos especies de reinitas estrechamente relacionadas. Pero añade: "No creo que eso niegue toda la investigación [genética] que se ha realizado sobre los zorzales de Swainson, las currucas currucas y otros pájaros cantores".

Sin embargo, en un mundo cambiante, Piersma cree que la capacidad de las agujas para aprender nuevas rutas migratorias puede hacerlas más adaptables. "Que la migración sea cultural", dice, significa que "puedes aprender cosas nuevas, puedes inventar cosas". Es probable que las agujas necesiten esa flexibilidad en las próximas décadas.

Los hallazgos fueron publicados en Current Biology: Translocation of shorebird siblings shows intraspecific variation in migration routines to arise after fledging

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