No parece que esta hibridación esté perjudicando a la población de frailecillos del Alto Ártico
El cambio climático parece haber impulsado un evento de hibridación a gran escala en el Ártico entre dos subespecies de frailecillos. A raíz del aumento de las temperaturas en el norte de Noruega, se han fusionado los hábitos de los dos miembros de las familias y aparentemente han dado lugar a un prolífico beso entre ambas especies.
La subespecie de gran tamaño de frailecillo atlántico (Fratercula arctica naumanni) solía vivir principalmente en la isla de Spitsbergen en Svalbard, mientras que la subespecie más pequeña (F. a. arctica) vivía más al sur en la isla de Røst frente a la costa de Noruega continental. A medio camino entre estos dos hábitats se encuentra Bear Island (Isla del Oso), que recientemente se descubrió que es el hogar de una colonia de híbridos creados por el apareamiento de las dos subespecies.
En un nuevo estudio, científicos de la Universidad de Oslo recolectaron muestras de sangre de la variedad de frailecillos que habitan esta parte del Alto Ártico y llevaron a cabo una inmersión genética profunda. También lograron hacerse con los genomas de 22 frailecillos que vivieron entre 1868 y 1910 en Spitsbergen, Røst y Bear Island.
Las dos subespecies divergieron de un ancestro común hace al menos 40.000 años, pero su ADN indica que ha habido un prolífico mestizaje durante el último siglo. Antes de 1910, todos los frailecillos de Bear Island pertenecían a la subespecie F. a. ártica. Después de esto, sin embargo, la composición genética de los frailecillos se ve aquí cada vez más infiltrada por otra subespecie, F. a. naumanni.
Los investigadores sostienen que la tasa de hibridación está relacionada con la subida de las temperaturas observadas en el Ártico durante el siglo pasado.
Imagen derecha: Estructura poblacional genómica de frailecillos atlánticos modernos e históricos en tres colonias reproductoras.
"Si bien la escasez de alimentos o la contaminación provocadas por la pesca son factores perjudiciales que no se pueden descartar, el inicio estimado de la hibridación coincide notablemente con el comienzo del calentamiento del Ártico del siglo XX, donde la temperatura de la superficie del mar aumentó hasta 1,5°C [2,7°F]", escriben los autores del estudio.
Normalmente, las especies del Ártico migran hacia el norte en respuesta al cambio climático, dirigiéndose más hacia los polos en busca de temperaturas más frías. Rompiendo con esta regla general, la hibridación de los frailecillos fue causada por las aves más grandes de Spitsbergen que volaban hacia el sur, hacia la Isla del Oso.
La hibridación puede ocurrir en cualquier dirección para una especie. En algunos casos, puede resultar perjudicial para su supervivencia; en otros puede alentar su existencia enriqueciendo su diversidad genética. No parece que esta hibridación esté perjudicando a la población de frailecillos del Alto Ártico, aunque está claro que su demografía está cambiando radicalmente por el gran espectro del cambio climático.
"Aunque se han observado individuos hibridados en varias especies del Ártico (por ejemplo, en el oso polaroso polar y la ballena beluga), proporcionamos la primera evidencia genómica del reciente establecimiento de una población híbrida completa impulsada por un cambio de distribución hacia el sur. Nuestros hallazgos presentan una observación poco común de una respuesta a escala poblacional a los rápidos cambios ambientales que el ecosistema ártico ha comenzado a experimentar en el último siglo", concluyen los autores del estudio.
El estudio se publica en la revista Science Advances: Hybridization of Atlantic puffins in the Arctic coincides with 20th-century climate change
