La población disminuyó en un 80% después de la ola de calor de 2011
Una investigación dirigida por la Universidad de Australia Occidental ha descubierto que las olas de calor marinas están afectando la reproducción, la dieta y el tamaño de la población de pingüinos del hada (*) a lo largo de la costa de Australia Occidental (WA).
El estudio utilizó datos de 1986 a 2019 para investigar los impactos de las olas de calor marinas en los resultados de reproducción, la condición corporal, la composición de la dieta, el tamaño de la población y la mortalidad de los pingüinos del hada en Isla Pingüino frente a WA.
La autora principal, la Dra. Belinda Cannell, de la Facultad de Ciencias Biológicas y del Instituto Oceánicos de la Universidad de Australia Occidental, dijo que los resultados de la reproducción se vieron afectados negativamente, pero no la condición corporal.
"La composición de la dieta cambió inmediatamente después de las olas de calor marinas con el espadín arenoso (Hyperlophus vittatus), la principal presa típica de los pingüinos, reemplazado por la caballa escamosa (Sardinella lemuru), una especie de pez tropical", dijo la Dra. Cannell.
El estudio encontró que la población disminuyó en un 80% después de la ola de calor de 2011.
"Muchos más pingüinos de lo habitual murieron de hambre en 2011, lo cual fue inusual", dijo. "Otro estudio que he publicado ha demostrado que normalmente mueren más pingüinos en la región metropolitana de Perth por lesiones asociadas con embarcaciones".
En 2011 y 2012, los pingüinos también murieron de toxoplasmosis, una infección parasitaria relacionada con los gatos, en la que el parásito pone sus huevos. No hay gatos en la Isla Pingüino, pero se cree que la transmisión fue causada por huevos de parásitos que se trasladaron al ambiente marino desde los desagües de aguas pluviales y que fueron devorados por los peces que luego comieron los pingüinos.
Imagen derecha: Pingüino del hada (Eudyptula minor), Isla Bruny, Tasmania, Australia. Crédito: JJ Harrison/Wikipedia
"Es probable que los malos resultados de reproducción durante varios años después de la ola de calor marina dieran como resultado un bajo reclutamiento en la colonia y, en última instancia, un envejecimiento de la población de pingüinos reproductores", dijo la Dra. Cannell.
La colonia de la Isla Pingüino ya se encuentra cerca de la temperatura máxima habitable y es probable que se superen los umbrales críticos, especialmente durante el tiempo que pasan en tierra durante la reproducción y la muda.
"Las olas de calor marinas en la costa oeste de Australia afectaron la participación reproductiva, el éxito reproductivo, la composición de la dieta, el tamaño de la población, la distribución de los nidos, la mortalidad por inanición y la presencia de parásitos en los pingüinos del hada", dijo la Dra. Cannell.
"Sin una gestión informada, es muy probable que perdamos esta población genéticamente importante de pingüinos del hada".
El estudio se ha publicado en Marine Ecology Progress Series: Marine heatwaves affect breeding, diet and population size but not body condition of a range-edge little penguin colony
(*) El pingüino azul (Eudyptula minor), conocido también como pingüino enano, pingüino pequeño o pingüino del hada, es la especie de pingüino más pequeña y vive en las costas de Nueva Zelanda y las islas Chatham, al igual que en el sur de Australia y Tasmania.
