Por su "ingenuidad isleña" estas aves marinas son presa fácil cuando atacan los ratones
En el extremo más alejado de las islas del noroeste de Hawái se encuentra Kuaihelani, también conocido como atolón Midway, un pequeño conjunto de islas que alberga la colonia de albatros más grande del mundo. Más de un millón de albatros regresan a Kuaihelani cada año para reproducirse. Estas islas aparentemente prístinas parecen seguras, pero hay un depredador acechando entre las aves marinas.
Los ratones domésticos (Mus musculus), del mismo tipo que puede haber en tu residencia, han comenzado a atacar y matar albatros, comiéndolos vivos mientras se asientan en sus nidos. Wieteke Holthuijzen, candidata a doctorado en Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Tennessee es una ecóloga que ha estado estudiando el misterio detrás de estos ratones asesinos.
Un depredador escondido a plena vista
Kuaihelani, que alguna vez fue lugar de intensas batallas durante la Segunda Guerra Mundial, es ahora un refugio nacional de vida silvestre.
Sin depredadores como gatos, ratas o mangostas, Kuaihelani proporciona un refugio seguro para millones de aves nidificantes y migratorias, incluido el mōlī (Phoebastria immutabilis), también conocido como albatros de Laysan. Estas aves marinas, cada una del tamaño de un ganso, anidan casi exactamente en el mismo lugar cada año y producen solo un huevo al año.
Imagen: Los biólogos examinan las heridas en un mōlī adulto causadas por ratones domésticos invasores. USFWS - Región del Pacífico/Flickr, CC BY-NC
En la temporada de anidación de invierno de 2015, los voluntarios y biólogos que contaban aves comenzaron a ver horribles heridas sangrientas en los mōlī que anidaban. Al principio, encontraron sólo unos pocos mōlī con estas misteriosas heridas, que incluían severas mordidas a lo largo del cuello e incluso arrancamiento del cuero cabelludo. En las semanas siguientes, encontraron decenas de mōlī heridos, luego cientos.
Los biólogos quedaron perplejos. ¿Se había escapado una rata negra de un barco atracado? ¿Había llegado un halcón peregrino con la última tormenta invernal? Desesperados por identificar al culpable, los biólogos instalaron cámaras alrededor de los nidos de mōlī.
Vídeo: Imágenes de visión nocturna a intervalos muestran un ratón atacando la cabeza y el cuerpo de un mōlī que anida.
Las cámaras capturaron extrañas imágenes nocturnas de ratones arrastrándose y mordiendo el lomo y la cabeza de un mōlī. Era la primera vez que se observaba a un ratón doméstico atacando a un albatros adulto vivo que anidaba.
Los mōlī, como muchas aves marinas, han evolucionado sin depredadores en islas remotas. Como resultado, estas aves marinas suelen mostrarse curiosas y sin miedo: tiran de los cordones de los zapatos de los investigadores o mordisquean sus portapapeles. Este fenómeno se llama "ingenuidad isleña" y, por encantador que sea, puede significar un desastre cuando se introducen en las islas depredadores no nativos, como ratas y gatos. Sin una precaución innata, incluso las aves marinas más grandes pueden convertirse en indefensas presas de depredadores tan pequeños como un ratón.
Imagen derecha: La base militar de la Segunda Guerra Mundial en el atolón Midway, que incluye un aeródromo en la Isla Oriental y más instalaciones en Sand Island, al otro lado del canal. Marina de los EE. UU./Wikimedia Commons
Desarrollar el gusto por la carne
Durante la Segunda Guerra Mundial, las islas de Kuaihelani fueron limpiadas y cubiertas con infraestructura de guerra [PDF]. En ese momento se introdujeron inadvertidamente ratas negras y ratones domésticos. Pronto, las ratas comenzaron a diezmar las poblaciones de aves marinas excavadoras.
Cuando la importancia militar de Kuaihelani se desvaneció en la década de 1990, la gestión del atolón se transfirió al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Las ratas fueron erradicadas con éxito en 1996, pero los ratones permanecieron. Se pensaba que eran pequeños e inofensivos, pero no generaron mucha preocupación hasta 2015 [PDF].
Aunque es posible que los científicos nunca sepan exactamente por qué los ratones comenzaron a atacar y matar a mōlīs, tienen algunas ideas.
Debido al cambio climático, Kuaihelani ha experimentado precipitaciones cada vez más erráticas, que a veces resultan en largos períodos de sequía o intensos aguaceros [PDF]. Durante los períodos secos, la vegetación muere rápidamente. Es probable que los alimentos habituales de los ratones, es decir, semillas e insectos, disminuyan durante estos períodos. Para sobrevivir, los ratones necesitan encontrar una fuente de alimento diferente.
En una isla con millones de aves, los cadáveres de aves marinas abundan y atraen a una rica comunidad de insectos, incluidas cucarachas, isópodos y gusanos. Los ratones parecen tener un gran apetito por estos bichos y probablemente se alimenten de cadáveres de aves marinas al mismo tiempo. La transición de hurgar en aves marinas muertas a atacar a las vivas que no se defienden es sólo un pequeño paso.
A medida que los ataques de ratones a los nidos de mōlī aumentaron a partir de 2015, quedó claro que era necesario hacer algo, y rápido. La solución fue deshacerse de los ratones, lo cual, lamentablemente, es mucho más fácil decirlo que hacerlo.
Ratones resistentes
La erradicación de ratones es un esfuerzo de conservación desafiante y arriesgado que requiere años de cuidadosa investigación y planificación. Lo ideal sería ofrecer rodenticida, un tipo de veneno utilizado para matar roedores, cuando los ratones tienen más hambre y es probable que se lo coman. Esto requiere saber exactamente qué comen y cuándo son escasas esas fuentes de alimentos.
Al extraer y secuenciar el ADN de las heces de los ratones y analizar los isótopos estables (una técnica que identifica huellas químicas únicas de los organismos), Holthuijzen y sus colegas pudieron descubrir qué organismos comían los ratones y en qué cantidades. Descubrieron que los ratones en la isla Sand de Kuaihelani comen principalmente insectos (alrededor del 62% de su dieta), seguidos de plantas (27%) y finalmente albatros (probablemente mōlī, alrededor del 12%). El Servicio de Pesca y Vida Silvestre identificó julio como el mejor momento para el intento de erradicación, ya que la densidad de aves marinas suele ser más baja en esa época.
Debido a los confinamientos por el COVID-19, el intento de erradicación se retrasó hasta julio de 2023, cuando la organización sin fines de lucro Island Conservation y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre aplicaron meticulosamente rodenticida en múltiples rondas. Al principio parecía estar funcionando. Pero en las semanas siguientes, se detectaron algunos ratones y luego más. En septiembre de 2023, la erradicación fue declarada infructuosa.
Algunos conservacionistas creen que se debería volver a intentar la erradicación, pero a otros les preocupa que se creen ratones resistentes al rodenticida. Cuando generaciones de roedores se exponen repetidamente al rodenticida, pueden comenzar a portar mutaciones genéticas que resulten en resistencia al veneno, lo que hace que sean ineficaces los futuros esfuerzos de erradicación.
Sin duda, los ratones de Kuaihelani ya han estado expuestos al rodenticida durante mucho tiempo. Cuando Kuaihelani (o atolón Midway) era una base naval, probablemente se aplicaba rodenticida dentro y alrededor de edificios y residencias. La erradicación de ratas en 1996 fue otra exposición. Actualmente Holthuijzen está investigando si los ratones de Kuaihelani ya tienen estas mutaciones genéticas.
Las preocupaciones sobre los ratones resistentes a los rodenticidas no se limitan a Kuaihelani. En todo el mundo, especialmente en Europa, hay cada vez más casos de roedores portadores de resistencia. Los roedores siguen teniendo efectos ecológicos graves y generalizados en las islas de todo el mundo.
Por ahora, Kuaihelani está centrada en ayudar a sobrevivir a los mōlī de Kuaihelani. Pero su investigación también puede ayudar a informar sobre el creciente desafío de los ratones resistentes en todo el mundo.
