Extinto hace 200 años, el cormorán de anteojos tenía alrededor de un metro de altura
El cormorán más grande del mundo se extinguió hace casi 200 años, pero casi no se sabe nada sobre su vida. Una reciente inmersión en las colecciones de museos de todo el mundo está ayudando a reconstruir la historia del cormorán de anteojos.
La vida de esta olvidada ave marina se está recuperando poco a poco.
Con alrededor de un metro de altura y un peso de hasta 6,5 kilogramos, el cormorán de anteojos (Urile perspicillatus) era el cormorán más grande que jamás haya existido. Sin embargo, a pesar de su tamaño récord, su extinción en la década de 1850 pasó en gran medida desapercibida, lo que relegó al cormorán a una nota a pie de página en la historia.
Investigadores de la Universidad de Akureyri y el Museo de Historia Natural de Londres buscan ahora cambiar esta situación. Recientemente revisaron todos los especímenes conocidos del cormorán de anteojos para ayudar a aclarar la situación sobre este ave.
"Hay innumerables ejemplos de especies que se han extinguido en los últimos tiempos a las que la gente simplemente no les presta atención", dice el investigador doctoral Theo Squires, autor principal del estudio resultante.
"Es especialmente cierto en el caso de especies de lugares remotos, y las noticias sobre el cormorán de anteojos probablemente quedaron oscurecidas por la extinción más prominente del alca gigante en la misma década. Si bien la desaparición del alca fue ampliamente discutida en ese momento, el cormorán se desvaneció. Espero que después de todo este tiempo, podamos resaltar esta especie perdida hace mucho tiempo".
Imagen derecha: Especimen de cormorán de anteojos Urile perspicillatus en el Museo Finlandés de Historia Natural, Helsinki (MZH UK 3639) (© P. Malinen; registro completo en htt://id luomus fi/GZ 18079)
¿Qué pasó con el cormorán de anteojos?
A principios del siglo XVI, el explorador Vitus Bering pasó varios años explorando el Pacífico Norte como parte de la Gran Expedición al Norte del Imperio Ruso, llegando hasta Alaska.
Sin embargo, a su regreso a Rusia en 1741, el barco de Bering naufragó en la isla que ahora lleva su nombre. Aunque el hombre falleció, el resto de la tripulación permaneció varada en la isla de Bering durante casi un año, entre ellos el naturalista Georg Steller.
Steller fue el primer científico en ver el cormorán de anteojos, y en sus diarios se hacía referencia a un pájaro "del tamaño de un gran ganso" que podía alimentar a la vez a tres hambrientos marineros. Señaló que en la isla vivía un gran número de individuos, pero que todo esto cambiaría en unas pocas décadas.
Cuando Steller y la tripulación superviviente regresaron a Rusia al año siguiente, su historia llamó inmediatamente la atención, pero no por los cormoranes. En cambio, la atención se centró en la gran población de nutrias marinas que podría explotarse para el comercio de pieles.
Durante los siguientes 30 años, cada vez más tramperos llegaron a las Islas Commander para cazar nutrias marinas. Su llegada afectó no sólo a las nutrias, sino también a muchos otros animales. Uno de los ejemplos más notables fue la vaca marina de Steller, un pariente gigante del manatí que se extinguió en 1768 después de ser cazado por los tramperos para alimentarse.
En ese momento, el cormorán de anteojos resistía. Pero a medida que disminuyeron las poblaciones de nutrias marinas, algunos tramperos decidieron expandir el comercio de pieles introduciendo zorros árticos en islas del Pacífico Norte.
Imagen: Piel de cormorán de anteojos Urile perspicillatus en la colección del Instituto Zoológico de la Academia de Ciencias de Rusia, San Petersburgo (ZISP 137178) (© V. Vysotsky)
El Dr. Alex Bond es el curador principal y curador a cargo de aves en el Museo de Historia Natural y coautor del artículo.
"Aunque no podemos estar exactamente seguros de por qué se extinguió el cormorán de anteojos, todos los especímenes conocidos provienen de la época en que se introdujeron zorros en algunas de las islas para el cultivo de pieles", explica Alex. "Incluso si no fueran la única causa, es probable que los zorros hubieran desempeñado un papel en llevar a estas aves hacia la extinción".
Cuando el cormorán de anteojos fue descrito formalmente en 1811, probablemente ya era bastante raro. Los últimos informes confirmados sobre el ave marina datan de la década de 1840, aunque es posible que haya persistido en algunos lugares durante una década o dos más.
Habiendo desaparecido en la oscuridad, no sería hasta 2020 que Theo se enteró del cormorán de anteojos y su historia.
Imagen derecha: Recreación del cormorán de Anteojos
"Tengo experiencia en la investigación de cormoranes, pero cuando me encontré por primera vez con el cormorán de anteojos, nunca había oído hablar de él", dice Theo. "De hecho, parece que casi nadie lo había hecho".
"Mientras seguía leyendo la historia del pájaro, me sorprendió que no se hubiera convertido en una película. Tiene todas estas historias de aventuras, incluidos naturalistas náufragos e islas remotas, y parecía ser un microcosmos de todo lo interesante en biología. Estaba realmente emocionado de involucrarme en esto".
Sumergiéndose en las colecciones
Con una extinción tan rápida, se sabe relativamente poco sobre el cormorán de anteojos. Son escasos los detalles sobre su comportamiento y estilo de vida, mientras los científicos aún debaten si podría volar o no.
Para intentar mejorar esta situación, Theo y Alex se pusieron en contacto con todos los museos mencionados que tenían al menos un ejemplar de cormorán de anteojos. Al final resultó que, no todos lo entendieron.
"Piensa en el dodo", dice Theo. "Muchas instituciones pensaron que tenían un dodo en el pasado porque no lo habían visto antes. Creo que es similar con el cormorán de anteojos. Les dieron un cormorán del Pacífico Norte y asumieron que era eso".
"También desenterramos registros que se basaban en errores tipográficos o en una serie de citas que eventualmente conducían a una cita errónea. Como apenas ha comenzado la era de la digitalización de colecciones, es probable que muchos problemas similares salgan a la luz en las próximas décadas".
Imagen: Se sabe que existen sólo seis ejemplares de piel del cormorán de anteojos. Crédito: Fideicomisarios del Museo de Historia Natural de Londres
En total, Alex y Theo encontraron sólo seis pieles y más de 90 huesos del cormorán de anteojos. La identificación de estos restos ha ayudado a situar la vida de la especie en una línea temporal, que se extiende desde huesos de 120.000 años encontrados en Japón hasta pieles del siglo XIX.
"No está claro si el cormorán de anteojos alguna vez vivió más ampliamente en todo el Pacífico norte, pero es probable que la especie nunca haya sido muy abundante", dice Alex. "Todos los ejemplares de piel conocidos de estas aves procedían de las Islas Comandante y pasaban por Sitka, que entonces era la capital de la América rusa".
Es posible que todavía haya más cormoranes de anteojos no identificados en las colecciones de los museos esperando a ser encontrados. Alex y Theo esperan que la investigación de registros históricos pueda revelar si este es el caso o no, además de arrojar más luz sobre la historia social del ave.
Imagen derecha: Ejemplar de cormorán de anteojos Urile perspicillatus en la colección del Instituto Zoológico de la Academia de Ciencias de Rusia, San Petersburgo (ZISP 137179) (© V. Vysotsky)
"Hay un informe del Cuerpo de Señales de EE. UU. según el cual los pueblos indígenas de las islas cercanas dijeron que habían estado cazando un cormorán muy grande en la década de 1860, una década después de que se presume que el cormorán de anteojos se había extinguido", dice Theo.
"Creo que mucha información proveniente de comunidades indígenas probablemente fue descartada en ese momento, y volver a ella podría revelar lo que le estaba sucediendo a esta especie".
"Hay algunas cuestiones éticas estrictas que abordar, pero la oportunidad de encajar un organismo completo en la historia de un pueblo y permitirles recuperarlo es un imperativo moral. Me encantaría revisar este material y revelar aún más sobre el cormorán de anteojos".
Los hallazgos del estudio fueron publicados en el Bulletin of the British Ornithologists' Club: Specimens of the extinct Spectacled Cormorant Urile perspicillatus
