Una disminución sin precedentes en la extensión del hielo marino ha empujado a los jóvenes a los acantilados
Se ha filmado por primera vez a polluelos de pingüino emperador arrojándose desde un acantilado de 50 pies (15 metros) en la Antártida.
Las imágenes "sin precedentes", tomadas en la Bahía Atka en el norte de la Antártida, muestran aproximadamente a 700 novatos desafiando una pronunciada caída para embarcarse en su primer baño en el océano.
"No tenía idea que los polluelos serían capaces de dar un salto tan gigante, y no sólo sobrevivir sino nadar felices juntos hacia el Océano Austral", dijo en el vídeo Bertie Gregory, el cineasta que filmó las imágenes para National Geographic. "¿Qué te parece eso de tu primera lección de natación?"
Aunque los científicos lo han observado antes, el comportamiento es inusual. El clip fue filmado para la miniserie de National Geographic "Secrets of the Penguins (Los secretos de los pingüinos)".
Por lo general, los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) crían a sus crías en plataformas flotantes de hielo marino que flotan desde la plataforma de hielo antes de derretirse lentamente cada año. Cuando los polluelos de pingüino emperador alcanzan los 5 meses de edad, pierden sus plumas de bebé y entran al agua desde una distancia de aproximadamente uno o dos pies (0,3 a 0,6 m).
Pero una disminución reciente y sin precedentes de este hielo ha llevado a los científicos a teorizar que podría estar obligando a los pingüinos a desplazarse hacia los acantilados. Los jóvenes pingüinos, motivados por el hambre, ahora deben lanzarse peligrosamente al agua para alimentarse.
Para recoger el sorprendente acto de fe de los novatos, los investigadores utilizaron una cámara drone que les permitió filmar el raro comportamiento desde el aire sin molestar a los pingüinos.
Imagen: A medida que el cambio climático derrite el hielo marino en la Antártida, más polluelos de pingüino emperador se reproducen en la plataforma de hielo permanente, lo que los obliga a saltar desde alturas más altas al océano. Crédito: Bertie Gregory para National Geographic
Hasta hace poco, el hielo marino de la Antártida fluctuaba entre mínimos relativamente estables en verano y máximos invernales. Pero tras un mínimo récord en 2016, las cosas empezaron a cambiar. Pronto siguieron dos mínimos históricos, incluido el mínimo más pequeño jamás registrado en febrero de 2023, de sólo 737.000 millas cuadradas (1,91 millones de kilómetros cuadrados). Cuando comenzó el invierno en marzo de 2023, al continente le faltaba un trozo de hielo más grande que Europa Occidental.
"Como comunidad de investigación, hemos luchado incluso por describir cuán inusual es el cambio. La gente usa palabras como 'sin precedentes' o 'atónito' o 'increíble'", dijo Edward Doddridge, un investigador polar que trabaja en modelos climáticos para el región.
"Durante un tiempo intentamos utilizar las estadísticas para decir que se trataba de un evento que ocurre cada miles o millones de años; luego llegamos a miles de millones e incluso a decenas de miles de millones de años", añadió. "En algún momento del camino, uno tiene que darse cuenta de que las estadísticas ya no son útiles para entender esto".
La disminución del hielo ya ha tenido un efecto profundo en los pingüinos de la región. Miles de polluelos de pingüino emperador fueron encontrados muertos en la Antártida occidental en 2022, y los científicos esperan encontrar aún más muertes a partir de 2023.
"Secrets of the Penguins (Los secretos de los pingüinos)" se estrenará en National Geographic el próximo año.
