Varias colonias buscaron mejores condiciones en icebergs, plataformas de hielo o hielo marino más estable
Las colonias de polluelos de pingüino emperador fueron aniquiladas el año pasado cuando el calentamiento global erosionó sus hogares helados, según un estudio publicado el jueves, a pesar de los intentos de las aves de adaptarse al paisaje cada vez más reducido.
El estudio del British Antártida Survey encontró que los niveles mínimos récord de hielo marino en 2023 contribuyeron al segundo peor año en cuanto a mortalidad de polluelos de pingüino emperador desde que comenzaron las observaciones en 2018.
El estudio, publicado hoy en el Día Mundial del Pingüino (jueves 25 de abril), utiliza datos satelitales del Sentinel-2 del Programa Copernicus y revela el alcance del impacto de la ruptura temprana del hielo marino en el ciclo de reproducción de los pingüinos.
Se produce un "fracaso reproductivo catastrófico" en 2022, lo que indica implicaciones a largo plazo para la población, dijo el autor del estudio, Peter Fretwell.
Los pingüinos emperador se reproducen en plataformas de hielo marino y los polluelos nacen en el invierno, entre finales de julio y mediados de agosto.
Los polluelos se crían hasta que desarrollan plumas impermeables, generalmente en diciembre, antes del deshielo del verano.
Pero si el hielo se derrite demasiado pronto, los polluelos corren el riesgo de ahogarse y congelarse.
Catorce de 66 colonias de pingüinos, cada una de las cuales puede producir entre varios cientos y miles de polluelos al año, se vieron afectadas por la pérdida temprana de hielo marino en 2023, según el estudio.
El resultado son "niveles altos, si no totales, de mortalidad", afirmó Fretwell. Sin embargo, 2023 "no fue tan malo como temíamos", afirmó.
El año anterior se vieron afectadas una cifra récord de 19 colonias.
En movimiento
El estudio también encontró que varias colonias, particularmente las devastadas el año anterior, se habían trasladado en busca de mejores condiciones a icebergs, plataformas de hielo o hielo marino más estable.
Imagen derecha: Los pingüinos emperador se reproducen en el hielo marino firme. Peter Fretwell, BAS.
Si bien tales medidas ofrecen una señal esperanzadora de que las aves pueden adaptarse al entorno cambiante, Fretwell advirtió que era una "solución temporal". "Los pingüinos están limitados en la cantidad de adaptación que pueden hacer. Hay un número limitado de lugares a los que pueden ir", dijo.
En cambio, Fretwell dijo que los humanos necesitaban adaptarse reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta y que están contribuyendo al derretimiento del hielo para mitigar la principal amenaza que enfrenta la especie.
Tanto 2022 como 2023 fueron los primeros años en los que el área de hielo marino cayó por debajo de los dos millones de kilómetros cuadrados (770.000 millas cuadradas) desde el comienzo de los registros satelitales.
Eso marca una disminución de alrededor del 30 por ciento con respecto al promedio de 1981-2010.
Según un estudio de 2020, hay alrededor de un cuarto de millón de parejas reproductoras de pingüinos emperador, todas en la Antártida.
"Si hay varios años malos, la población comenzará a disminuir con el tiempo", dijo Fretwell.
El estudio señaló que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los niveles actuales, se espera que la población de pingüinos disminuya en un 99 por ciento para finales de siglo.
El estudio ha sido publicado en la revista Antarctic Science: A 6 year assessment of low sea-ice impacts on emperor penguins
Como parte del artículo publicado hoy, se ha publicado para Google Earth un nuevo mapa de las ubicaciones de las colonias de pingüinos emperador para 2023.
