Observan numerosos casos de caracaras jugando con objetos naturales
Se ha añadido una inusual especie de halcón a la creciente lista de animales que juegan. Un estudio explica que a los caranchos australes o caracaras estriados (Phalcoboenus australis) de las Islas Malvinas les gusta interactuar con diversos objetos como láminas de plástico, algas, excremento de oveja y piedras, aparentemente por diversión.
En su breve estudio, la autora principal Katie Harrington y la coautora Megan L. Lambert, ambas de la Unidad de Cognición Comparada del Instituto de Investigación Messerli de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, enfatizan que el estudio del juego puede iluminar las formas en que los animales interactúan con el mundo y los caracaras australes en particular pueden enseñarnos cómo surgen ciertos rasgos exploratorios en la naturaleza.
Sorprendentemente, los caracaras están poco estudiados en el campo de la investigación del comportamiento y la cognición animal, a pesar de que muestran habilidades de resolución de problemas similares a las de los loros y córvidos, y están relacionados con ambos grupos. En las Islas Malvinas, los caracaras estriados enfrentan "recursos pulsados", lo que significa que hay cambios dramáticos estacionales en la disponibilidad de alimentos.
Durante el verano austral, los caracaras se alimentan de recursos asociados con las colonias de aves marinas, pero en el invierno austral, la mayoría de las aves marinas migran mar adentro, lo que significa que los caracaras se limitan a cualquier oportunidad comestible que descubran. Es posible que se vuelvan ahorrativos y exploren objetos novedosos, con la esperanza de toparse con un premio mayor de calorías.
Imagen: Secuencia de juego en la que un juvenil pateando y agarrando una canasta de algas secas (es decir, el sistema de raíces de algas gigantes) tomó vuelo con ella y se le unieron sus congéneres, persiguiéndose acrobáticamente e intercambiando posesión antes de abandonar el área. No se vio a ningún individuo ingerir ningún material de la canasta. Crédito: Katie Harrington
"Cuanto más interactúan los caracaras con el mundo que los rodea, más oportunidades tienen de aprender qué es comida y qué no, cómo encontrar nuevos tipos de comida y cómo manipular y explotar diferentes elementos", explica Harrington.
A lo largo de tres años, el equipo de investigación observó numerosos casos de caracaras jugando con objetos naturales. Para ser considerado "juego" un comportamiento necesitaba cumplir los siguientes cinco criterios previamente establecidos: ser intrínsecamente gratificante, carecer de propósito aparente, generar nuevos comportamientos o experiencias, ser voluntario y realizado repetidamente, y ocurrir en condiciones relajadas.
Los notables eventos de juego naturales incluyeron tres aves jóvenes que capturaron y soltaron un manojo seco de raíces de algas marinas en vuelo, otros dos jugaron al tira y afloja con la piel de un pingüino (sin comérsela), y otro pájaro joven que recoge un trozo de excremento de oveja, lo deja caer, lo observa rodar colina abajo y luego lo recupera para jugar seis veces más.
Harrington y Lambert querían probar qué hacía que determinados objetos fueran atractivos para que jugaran los caracaras.
Imagen: Juego de objeto solitario convertido en social en el que un joven se tumbaba y pateaba una lámina de plástico antes de que se le uniera un adulto que cogió una esquina del plástico y comenzó a patearla. No se observó a ningún pájaro ingiriendo el plástico. Crédito: Katie Harrington
Los humanos y otros animales tienden a dirigir su atención hacia cosas más complejas, y como tal, a los caracaras salvajes se les ofreció una variedad de objetos que variaban en complejidad (medida por el número de superficies), siendo un cono el menos complejo y una pirámide cuadrada el más complejo.
Las pruebas con objetos fueron extremadamente populares: dieciocho aves participaron en ocho sesiones y algunos individuos regresaron ansiosos por más. Para su sorpresa, el equipo de investigación descubrió que el objeto menos complejo, el cono, atraía la mayor atención, posiblemente debido a la retroalimentación del movimiento cuando los pájaros lo pateaban.
Esta es una de las pocas investigaciones sistemáticas sobre el juego en animales salvajes y es sólo el comienzo para los caracaras. Ampliar la investigación sobre estas aves podría ayudar a identificar las condiciones ecológicas para la evolución del juego y, más específicamente, podría ayudar a mejorar la reputación históricamente complicada de los caracaras.
"A menudo se malinterpreta el caracaras estriado", dice Harrington. "Son un grande y oscuro pájaro que 'no hace nada bueno'. Esperamos que esta investigación pueda ser un impulso de relaciones públicas para ellos. Demostrar que a ellos también les gusta jugar, como lo haría un niño o un cachorro, podría animar a la gente a mirar con más cariño a esta curiosa especie amenazada".
Imagen: Secuencia de juego en la que tres caracaras se persiguieron acrobáticamente e intercambiaron la posesión de una canasta de kelpo antes de abandonar el área. No se vio a ningún individuo ingerir ningún material de la canasta. Crédito: Katie Harrington
El equipo también subraya cómo comprender el comportamiento de juego de los caracaras podría beneficiar a algo más que a las aves. "Es difícil hacer algo con los caracaras estriados sin despertar su interés", dice Harrington, "y esto puede ser peligroso para ellos o perjudicial para los proyectos de conservación cuando el uso del espacio de los caracaras se superpone con áreas donde los administradores, por ejemplo, necesitan colocar nuevos dispositivos o cebos tóxicos para eliminar especies invasoras".
"La información que obtenemos al estudiar qué atrae y mantiene la atención de los caracaras, cómo interactúan con nuevos objetos y si su juego atrae a sus compañeros, puede ayudar a minimizar esos riesgos".
El estudio se ha publicado en el Journal of Raptor Research: Object Play in Wild Striated Caracaras (Falconidae)
