Calcular las necesidades energéticas diarias de las aves proporciona nuevos detalles sobre la vida de especies extintas
Hace ciento ochenta años, en una pequeña isla islandesa, los pescadores mataron a la última alca gigante (Pinguinus impennis). Estas aves marinas no voladoras, emparentadas con los frailecillos y los araos, eran enormes y medían la mitad de la altura de un hombre adulto. Con las alcas gigantes se incluían muchos de los datos más básicos sobre ellas: desde cuántos peces comían cada día hasta qué tan lejos se aventuraban de sus colonias de reproducción.
Sin embargo, los científicos modernos han desarrollado una técnica que puede reconstruir detalles perdidos de la vida de las aves. Más importante aún, la técnica también podría ayudar a las aves marinas que hoy se encuentran en riesgo de extinción, en particular a las especies sobre las que los científicos saben muy poco.
Ruth Dunn era candidata a doctorado en la Universidad de Lancaster en Inglaterra cuando ella y sus colegas comenzaron a desarrollar una forma de estimar las necesidades calóricas diarias de cualquier ave marina. "Las aves marinas consumen millones de peces cada año", dice Dunn, "pero sabemos muy poco sobre sus necesidades dietéticas reales, especialmente fuera de la temporada de reproducción".
Los científicos recopilaron todos los datos que pudieron encontrar sobre cuántas calorías queman diferentes aves marinas mientras vuelan, nadan, pescan y realizan otras actividades. Al clasificar las especies en grupos de comportamiento, como "planeadores con aletas" y "buceadores", los investigadores estimaron la energía promedio que cada grupo necesita para sus diversas actividades.
Las fragatas, por ejemplo, se deslizan por el aire y capturan peces de la superficie del océano, mientras que los cormoranes cazan bajo el agua, impulsándose con sus patas, estilos de vida que requieren cantidades muy diferentes de empuje.
Luego, Dunn y sus colaboradores crearon una serie de fórmulas que utilizan la cantidad típica de tiempo que un ave marina dedica a una variedad de actividades para calcular su presupuesto energético diario.
Para ilustrar qué tan bien funciona este enfoque, los investigadores recurrieron al tipo de ave marina más difícil de estudiar: una que ya no existe.
Para determinar la ingesta calórica diaria del alca gigante, el equipo se basó en información sobre el arao común, uno de los parientes vivos del ave extinta. Pero debido a que los hábitos diarios del alca siguen siendo en gran medida un misterio, Dunn y sus colegas no pudieron determinar una necesidad calórica exacta.
Imagen derecha: Los gremios ecológicos y los multiplicadores de la tasa metabólica basal (TMB) de las familias de aves marinas.
En cambio, se les ocurrió una gama. Durante la temporada de reproducción de primavera, las alcas probablemente pasaban la mayor parte de su tiempo cuidando nidos en tierra, y un solo ave habría consumido aproximadamente 1.700 calorías por día, lo que equivale a 34 lanzas de arena, un pequeño pez que probablemente era un aperitivo común para las alcas. Pero durante el resto del año, sus necesidades calóricas pueden haber sido significativamente mayores.
En invierno, si las alcas permanecieran en las frías aguas del norte y pasaran la mayor parte de su tiempo en el mar (como hacen hoy algunas aves marinas), sus necesidades energéticas se habrían disparado a 2.300 calorías por día. Eso equivale a 49 lanzas de arena, o aproximadamente la misma cantidad de calorías que quema un ser humano adulto diariamente.
Anteriormente, calcular las necesidades energéticas de un ave marina significaba que los científicos tenían que seguir los movimientos y las tasas metabólicas de las aves con extremo detalle, una tarea que es demasiado costosa y laboriosa para cada especie. Basándose en datos recopilados previamente sobre una diversidad de aves marinas, Dunn y sus colegas crearon fórmulas que los científicos pueden aplicar a cualquier especie de ave marina. Dunn espera que los investigadores utilicen su trabajo para calcular cuánta energía necesitan para sobrevivir las aves marinas poco estudiadas y luego apliquen ese conocimiento a los esfuerzos de conservación.
Por ejemplo, las pesquerías a menudo compiten con las aves marinas por los peces y, en el caso de aves amenazadas o en peligro de extinción, este conflicto por los recursos puede hacer crecer o deshacer una población. En un estudio de 2023, los investigadores muestran que el cierre de la pesquería de lanzón en el Mar del Norte impulsó el éxito reproductivo de las gaviotas de patas negras de la región en alrededor de un 10 por ciento porque los juveniles tenían más para comer.
La nueva técnica para estimar las necesidades de las aves marinas podría ayudar a los administradores pesqueros a evaluar si los modelos que utilizan para establecer cuotas de pesca dejan suficiente alimento para las aves marinas.
Sin embargo, Lauren Scopel, ecóloga de vida silvestre de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que ha estudiado las interacciones entre las aves marinas y la pesca, señala los peligros del enfoque formulado de Dunn. Los gestores pesqueros, dice, podrían verse tentados a adherirse a los números sólo dentro de las fórmulas, lo que podría conducir a la sobrepesca porque otros factores afectan la salud de las poblaciones de aves marinas, no sólo la ingesta calórica. Pero las fórmulas también podrían ayudar a los administradores pesqueros a evaluar cómo la apertura de nuevas pesquerías podría afectar a las aves marinas, añade Scopel.
En general, las matemáticas pueden contribuir a un mundo más amigable con las aves marinas en el futuro.
La investigación se ha publicado en el Journal of Experimental Biology: A framework to unlock marine bird energetics
