Las anchoas de las que se alimentan están más lejos de la costa
Hay un eslabón roto en la cadena alimentaria de los pelícanos pardos de California, lo que añade un triste capítulo a una de las más sorprendentes historias de éxito de la conservación.
Aves demacradas están apareciendo en estanques, embalses, patios traseros de California e incluso en el Oracle Park de San Francisco durante un partido de béisbol, lejos de su hogar en el océano salvaje.
Los centros de vida silvestre están inundados de aves marinas desgarbadas y de aspecto prehistórico, que las cuidan hasta que recuperan su salud con líquidos, pescado y medicamentos, pero el costo es la asombrosa cifra de 1.500 dólares por ave. Las lesiones pueden fácilmente duplicar el costo.
"Son esqueletos emplumados", dijo Rebecca Duerr, directora de investigación y ciencia veterinaria de International Bird Rescue, que está tratando a 200 pelícanos en su centro de Fairfield y a 70 pelícanos en Los Ángeles. "Encorvados y doblados".
Durante semanas, los científicos han estado perplejos ante esta trágica mortandad. A otras aves les va bien.
Ahora tienen una teoría: hay comida, pero los pelícanos pardos no pueden alcanzarla. Está demasiado profundo o demasiado lejos de la costa.
Si bien son desgarradoras, las muertes son una fluctuación natural que no condena a la especie, a menos que continúe, dijeron los biólogos de aves marinas Jim Howard del Instituto de Estudios Ambientales de California y David Mazurkiewicz del Parque Nacional Channel Islands, que monitorean las colonias reproductoras.
En años anteriores se han observado crisis más pequeñas (2022, 2018, 2012 y 2010), pero no en la escala actual. Muchas de esas aves tenían los mismos síntomas: demacradas, deshidratadas y con temperaturas corporales críticamente bajas. Afortunadamente, las poblaciones se recuperaron.
"Si comenzamos a ver una mayor frecuencia de estos eventos, podría ser motivo de preocupación durante un largo período de tiempo", dijo Mazurkiewicz.
El pelícano pardo (Pelecanus occidentalis), cuya envergadura mide siete pies, es apreciado por su altísimo vuelo y su espectacular captura de presas, con una zambullida de cabeza en el agua desde grandes alturas. Después de 40 millones de años de supervivencia, la especie se ha enfrentado a muchas recientes amenazas existenciales.
A finales del siglo XIX, los pelícanos eran cazados para obtener alimento y plumas. Durante la Primera Guerra Mundial, se las consideraba competidoras de las sardinas necesarias para alimentar a las tropas, por lo que los pescadores las mataban. En la década de 1960, el insecticida DDT hizo que sus huevos se debilitaran y luego se agrietaran. Incluso hoy en día, se enfrentan al peligro constante de los anzuelos.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción protegió a las aves de la extinción en 1970. En 2009, la población se disparó tanto que ya no estaba oficialmente protegida, y ahora la población total de pelícanos pardos oscila entre 30.000 y 40.000 en California, según Howard.
En lo que va del año, 707 aves han sido llevadas a centros de atención para recibir tratamiento, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. De ellas, aproximadamente la mitad todavía están bajo cuidados o se han recuperado y han sido liberadas. La otra mitad murió o tuvo que ser sacrificada. Muchos más han muerto en la naturaleza, sin ser detectados.
Las aves que normalmente pesan entre 6 y 10 libras ahora pesan entre 5 y 8 libras, dijo Duerr. Sin suficiente grasa para mantenerse calientes, la temperatura de sus cuerpos se ha desplomado de 104 a 98 grados, o más. Están anémicas. Están deshidratadas. Y a menudo resultan heridas, porque los pelícanos hambrientos corren riesgos adicionales, aventurándose cerca de anzuelos y líneas de pesca.
En Santa Cruz, Native Animal Rescue ha acogido 215 pelícanos pardos, en comparación con los 35 del año pasado. SPCA Monterey ha rescatado a 109 pelícanos.
Incluso la Península de San Francisco, muy hacia el interior del área de distribución natural de las aves, las está recibiendo. "Nos habían inundado las llamadas sobre pelícanos muertos y pelícanos en peligro", dijo Colleen Crowley de Peninsula Humane Society y SPCA en Burlingame.
Los pájaros buscan comida dondequiera que la encuentren. En las últimas semanas, se los ha visto en los estanques de vida silvestre Las Gallinas de San Rafael, el lago Vasona en Los Gatos y el lago Almadén y el embalse Calero en San José.
Un animal social, rara vez se encuentra solo. Así que fue sorprendente ver a un único pelícano aterrizar en los jardines durante la quinta entrada de un juego entre Gigantes y Rojos a principios de este mes. Los fanáticos del béisbol quedaron encantados, pero ese no es el comportamiento normal de un pelícano.
Los expertos están luchando por identificar qué hay detrás de este extraño comportamiento. Un sospechoso inicial fue el ácido domoico, una neurotoxina producida por algas microscópicas. Otra era una enfermedad, como la gripe aviar. Pero esas causas han sido descartadas. Los pájaros simplemente se mueren de hambre.
Imagen: Claire Koykka, técnica de rehabilitación de vida silvestre de Bird Rescue, trabaja con la voluntaria Daphna Wohl para examinar al nuevo paciente pelícano pardo que llegó el 6 de mayo de 2024. Foto: Kelly Nesbitt – International Bird Rescue
Ahora la atención se centra en la anchoa del norte, el alimento principal de los pelícanos. Los pequeños peces se reúnen en grandes nubes negras que brillan bajo el agua y pueden sumergirse profundamente o nadar mar adentro.
Cuando la comida es abundante, los pelícanos almacenan suficiente energía para producir huevos, incubar y alimentar hasta tres polluelos. Pero la sobrepesca y las cálidas aguas están amenazando a sus poblaciones reproductoras en el Golfo de México, dijeron los expertos.
Y este invierno hubo muy poca comida, dijo la ecóloga de aves marinas Enriqueta Velarde de la Universidad Veracruzana en Jalapa, México. Esto resultó en un fracaso reproductivo casi completo. Luego los pájaros partieron hacia California, dijo.
"Se mudaron aquí temprano. Y algunos de ellos estuvieron aquí todo el invierno, lo cual es muy inusual para nosotros", dijo Bart Selby del Grupo de Trabajo de Conservación del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey de la NOAA, que anilla pelícanos. Normalmente, un gran número empieza a llegar a finales de junio.
¿Qué está sucediendo? A principios de año, hubo un cambio en el patrón climático global, específicamente, El Niño, dijo Andrew Thompson, biólogo investigador de pesca en el Centro de Ciencias Pesqueras de NOAA en La Jolla. Si bien la temperatura del agua frente a nuestra costa ahora es normal, El Niño provocó temperaturas superficiales del océano más cálidas de lo normal en el Océano Pacífico tropical oriental.
Imagen: Los pelícanos pardos llenan el aviario de vuelo de 100 pies en el Centro de Vida Silvestre del Delta de la Bahía de San Francisco. Foto: Kelly Nesbitt – Rescate Internacional de Aves
El recuento de anchoas de este año ha disminuido un poco, después de varios años de crecimiento, dijo Thompson. Y los peces pueden estar más lejos de la costa, por lo que a los pelícanos les resulta más difícil encontrarlos.
"La mayoría de las anchoas se han mudado", dijo el pescador comercial Richard Ogg de Bodega Bay. "A principios de este año, vi bancos muy grandes de anchoas cabeza de alfiler. Sin embargo, resultó que el viento se levantó, el agua se enfrió y las anchoas desaparecieron".
A los peces no les gustan las aguas turbulentas, por lo que las tormentas frías y ventosas de abril y principios de mayo probablemente empujaron a las anchoas a mayor profundidad, dijo Thompson.
Los pelícanos sólo se sumergen a unos pocos metros de profundidad. Y las olas superficiales oscurecen la visibilidad de las aves.
"Lo que sea que esté afectando a las anchoas, dentro de la columna de agua o a lo largo de la plataforma continental, afectará a los pelícanos", dijo Deborah Jaques de Pacific Eco Logic en Crescent City, que estudia los refugios desde Pismo Beach hasta Crescent City. "Si eso cambia, de repente los pelícanos podrían quedar fuera del negocio".
Esto ocurrió en un momento crítico del ciclo de vida del ave.
"A veces la naturaleza puede ser muy cruel ante nuestros ojos", dijo Ogg. "Pero hay una razón para todo lo que ocurre, lo veamos o no. Sólo podemos intentar aprender y comprender las posibilidades".
