De categoría cinco, fue una de las tormentas más grandes que jamás haya azotado Australia
Una vasta colonia de aves marinas reproductoras en la isla Bedout, Australia, experimentó una mortalidad "sin precedentes" cuando el ciclón Ilsa azotó la isla en 2023.
Se cree que el ciclón acabó con entre el 80 y el 90% de los piqueros marrones y enmascarados que se reproducen en la isla, amenazando potencialmente la futura supervivencia de la población. El piquero enmascarado de Bedout (Sula dactylatra bedouti) es un ave marina que probablemente sólo se encuentre en la pequeña isla en la que se reproduce.
Ubicada a unos 40 kilómetros de la costa noroeste de Australia, la isla Bedout es una isla bastante inhóspita y baja que apenas se eleva por encima de las olas. Sin vegetación que proyecte sombra, las temperaturas durante el día pueden elevarse, mientras que su bajo perfil la hace susceptible a fenómenos climáticos extremos.
Pero a pesar de esto, cada año es habitada por decenas de miles de aves marinas, incluidos piqueros marrones, fragatas menores, charranes crestados y piqueros enmascarados. Esto convierte a la isla en una colonia reproductora de aves marinas de importancia internacional.
Pero en 2023 la isla se encontró en el camino del ciclón Ilsa. La tormenta de categoría cinco fue una de las más grandes que jamás haya azotado Australia, con vientos registrados de al menos 218 kilómetros por hora mientras azotaba la isla Bedout antes de tocar tierra en Australia Occidental.
"El ciclón golpeó en abril, que es una época razonablemente alta en la que anidaban muchas aves marinas", dice el Dr. Alex Bond, curador principal de aves del Museo de Historia Natural. A raíz de la tormenta, Alex y sus colegas pidieron a la Oficina de Meteorología que realizara un estudio aéreo de la isla cuatro días después del azote del ciclón.
En un momento en que debería haber hasta 25.000 aves en la isla, las imágenes aéreas revelaron sólo 85.
Imagen: Los primeros reconocimientos aéreos mostraron innumerables pájaros muertos enterrados bajo la arena ©Fortescue Helicopters
Mortalidad sin precedentes
Ante un clima tan extremo, era posible que las aves simplemente hubieran volado y se hubieran dispersado hacia el mar y otras islas. Así que unos meses después el equipo de investigadores logró visitar la isla para ver qué quedaba. Lo que encontraron fue una devastación total.
"Los animales muertos todavía estaban allí", explica Alex. "Pudimos hacer recuentos de los cuerpos y estimamos que básicamente todos los piqueros marrones y prácticamente todos los piqueros enmascarados habían sido muertos por el ciclón Ilsa".
"La mortalidad que hemos visto no tiene precedentes".
Creen que esta tormenta mató hasta el 90% de todas las aves marinas que anidaban, dejando quizás tan solo 40 de los piqueros enmascarados de Bedout. Si bien las aves no son una especie separada, son genéticamente distintas y aún forman una población crítica del piquero enmascarado.
"Dependiendo de cómo se mire, taxonómicamente hablando, el piquero enmascarado de Bedout puede ser endémico a nivel de subespecie", explica Alex. "Sabemos que genéticamente están aislados en comparación con otras poblaciones de piqueros enmascarados, pero todavía estamos analizando si se exceden en términos de si se trata de una subespecie".
"Pero basta decir que la isla Bedout es probablemente uno de los sitios de reproducción más importantes para estas aves marinas tanto a nivel nacional como internacional".
Imagen: Al visitar la isla, Alex y sus colegas descubrieron que hasta el 90% de la colonia de aves había muerto a causa del ciclón ©Andrew Fidler
Las aves marinas suelen ser muy longevas pero se reproducen lentamente y normalmente producen sólo uno o dos huevos por pareja al año. Pero en general, el hecho de que un ciclón azotara la colonia no es el aspecto que preocupa a Alex.
"Lo importante que hay que recordar es que estas aves han evolucionado en zonas con ciclones", explica Alex. "Ese no es el problema aquí".
"El problema es doble. El número uno fue simplemente la intensidad de la tormenta. Este fue el ciclón más fuerte que azotó Australia, y veremos más de eso como una de las consecuencias del colapso climático global. La otra cuestión es el tiempo de recuperación".
Efectivamente, a medida que estas tormentas se vuelven más intensas y más frecuentes (como se predice que ocurrirá en un escenario en el que el planeta continúa calentándose), las aves no tendrán tiempo de recuperar su número antes de que llegue el próximo ciclón importante.
Si bien los impactos del aumento de los plásticos en las aves marinas han ganado más atención durante la última década, está menos estudiado el impacto de la crisis climática en estas especies a través de eventos climáticos extremos como los ciclones.
Desafortunadamente, es poco probable que el incidente en la isla Bedout sea el último de ellos.
