La transformación de bosques en marismas puede beneficiar a algunas aves
La subida global del nivel del mar se acelera cada año debido al cambio climático y podría amenazar la existencia misma de algunas especies de aves costeras.
Las mareas altas están aumentando debido la subida del nivel del mar, lo que permite que las marejadas ciclónicas empujen el agua salada hacia el interior, hacia marismas de agua salada y bosques de tierras altas.
Cuando el agua salada inunda estos ecosistemas costeros, puede causar significativos cambios en la vegetación de la que dependen las aves para alimentarse y refugiarse.
"Si se quiere entender cómo afecta a las aves la subida del nivel del mar, hay que empezar por observar cómo afecta a las comunidades de plantas", dijo Chris Moorman, profesor de pesca, vida silvestre y biología de la conservación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State).
Moorman, cuya investigación se centra en la conservación de la vida silvestre frente al cambio global, agregó que las características compositivas y estructurales de las comunidades vegetales determinan los tipos de aves que viven dentro de un ecosistema.
La subida del nivel del mar se está acelerando a un ritmo tan rápido que para 2100 podría sumergir la mayoría de las marismas de agua salada del mundo, dejando sin hábitat a muchas de las aves que históricamente han dependido de estos ecosistemas.
A medida que sube el nivel del mar, las plantas de las marismas de agua salada pueden "migrar" tierra adentro hacia bosques o humedales adyacentes en busca de condiciones ideales para su crecimiento, a menos que encuentren barreras como el desarrollo y la agricultura.
"Las aves de las marismas están atrapadas entre la subida del nivel del mar y los usos de la tierra que pueden actuar como barreras para la migración de las marismas", dijo Moorman. "Si no se permite que se produzca la migración a las marismas, estas aves podrían extinguirse localmente porque no tendrán adónde ir".
Por ejemplo, el burrito cuyano, también conocido como pidencito, cotarita o polluela negra (Laterallus jamaicensis), un ave negra del tamaño de un gorrión que habita en las marismas a lo largo de la costa atlántica, ya ha experimentado disminuciones de población de más del 75% en las últimas dos décadas, en parte debido a la pérdida de hábitat relacionada con la subida del nivel del mar.
Imagen: Laterallus jamaicensis
Los burritos cuyanos se encuentran en las partes más altas y secas de las marismas. Actualmente se cree que la subida del nivel del mar está provocando que las mareas inunden los pantanos altos, empujando a los burritos hacia áreas que son menos adecuadas.
"Es importante que encontremos maneras de promover la migración de las marismas en medio de la subida del nivel del mar para que aves como el burrito cuyano tengan lugares para trasladarse tierra adentro", dijo Moorman.
Un estudio de 2019 realizado por Moorman y Paul Tallie, un ex estudiante de doctorado que ahora es profesor asistente en la UNC Chapel-Hill, demostró que la transformación de bosques en marismas puede beneficiar a algunas aves de interés para la conservación.
Cuando el agua salada inunda los bosques costeros, mata los árboles, dejando grandes extensiones de árboles muertos conocidos como "bosques fantasma". Esos obstáculos proporcionan un hábitat para aves que anidan en cavidades y buscan alimento en la corteza, como los pájaros carpinteros pelirrojos.
La inundación de agua salada también hace que la vegetación se acerque al suelo, y los arbustos y pastos tolerantes a la sal eventualmente reemplazan a los árboles muertos de los bosques fantasma. Esto crea un hábitat para las codornices del norte y otras aves que requieren una densa vegetación de sotobosque.
Otras aves que dependen de los bosques de dosel cerrado, como los papamoscas acadianos y las reinitas encapuchadas, pierden permanentemente su hábitat cuando los humedales boscosos y los bosques de tierras altas se transforman en bosques fantasma.
Imagen: Un grupo de árboles y tocones muertos a lo largo de la costa de Carolina del Norte. Foto de Marcelo Ardón
Las pérdidas y ganancias de hábitat asociadas con la subida del nivel del mar son pequeñas en comparación con las resultantes de los incendios forestales y otras perturbaciones, pero una vez que los bosques costeros se convierten en marismas, la transformación (y sus impactos en la vida silvestre) son permanentes.
"Como ocurre con cualquier disturbio, siempre hay ganadores y perdedores después de la migración de las marismas", dijo Moorman. "Es responsabilidad de los administradores de tierras reconocer eso y sopesar los costos y beneficios de sus acciones para que puedan maximizar sus objetivos de conservación, idealmente para especies raras y amenazadas".
Moorman sugirió que los administradores de tierras trabajen para comenzar la transición de áreas boscosas vulnerables a marismas, permitiendo más tiempo para que la transición ocurra antes de la inundación por la subida del nivel del mar.
Según Moorman, los administradores de tierras pueden facilitar la migración de las marismas talando árboles del estrato superior o aplicando quemas prescritas de alta intensidad. Ambos enfoques pueden reducir la cubierta arbórea y permitir que los pastos de las marismas se trasladen tierra adentro más rápidamente.
"También necesitamos planificar a largo plazo para conservar áreas que permitan la migración de las marismas. Eso ciertamente significa evitar nuevos desarrollos dentro de esas vías planificadas", dijo Moorman.
