Se aprovechan de las presas acumuladas más cerca de la superficie a raíz de las tormentas
Un nuevo estudio revela que los raros petreles de las Desertas (Pterodroma deserta), un ave marina de amplia distribución en el Atlántico norte, exhiben comportamientos de alimentación únicos durante la temporada de huracanes.
A diferencia de otras aves marinas pelágicas, estos petreles no evitan los intensos ciclones tropicales, sino que explotan las condiciones dinámicas para su beneficio, proporcionando nuevos conocimientos sobre el impacto de los ciclones en la vida marina en mar abierto.
"Los estudios iniciales sugirieron que las aves marinas circunnavegan los ciclones o buscan refugio en el tranquilo ojo de la tormenta. Sin embargo, los petreles de las Desertas que rastreamos no hicieron ninguna de las dos cosas; en cambio, un tercio de ellos siguió el ciclón durante días, recorriendo miles de kilómetros”, afirmó Francesco Ventura, autor principal e investigador postdoctoral en biología en el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI). “Cuando vimos los datos, casi nos caemos de la silla. Esta es la primera vez que observamos este comportamiento”.
"Es sorprendente lo bien que las aves saben cómo aprovechar las condiciones del viento a gran escala sobre el Atlántico Norte para sus viajes", dijo Caroline Ummenhofer, científica asociada en Oceanografía Física del WHOI. "Cuando se superponen los viajes de alimentación de los petreles a los vientos promedio, se obtiene una coincidencia muy cercana".
Los petreles de las Desertas anidan en la isla de Bugio en Portugal, ubicada frente a la costa occidental del norte de África. Esta isla alberga la única colonia de anidación conocida en el mundo de estas aves marinas del tamaño de una paloma, con menos de 200 parejas que residen en una meseta rodeada de acantilados escarpados. Durante su temporada de reproducción de seis meses, los petreles de las Desertas se embarcan en extraordinarios viajes de búsqueda de alimento, a menudo pasando semanas en el mar y volando en viajes de ida y vuelta de hasta 7.500 millas a través del Atlántico en busca de alimento. Pertenecen al género Pterodroma, que significa "alas en fuga".
Imagen: Petrel de las Desertas (Pterodroma feae deserta)
"Correlacionamos la ubicación de las aves con condiciones de tormenta cada vez más intensas, incluidas olas de hasta 8 metros de altura y velocidades de viento de 100 kilómetros por hora", dijo Ventura. “Al encontrarse con fuertes vientos, las aves redujeron la velocidad de avance, probablemente al pasar menos tiempo en vuelo para evitar dañar sus alas. Además, las estelas de las tormentas proporcionaron condiciones de viento predeciblemente favorables con mayor apoyo del viento de cola que las rutas alternativas. Sorprendentemente, ninguna de las aves que rastreamos resultó dañada por las tormentas y no hubo incidentes de abandono de nidos”.
Los petreles persiguen peces pequeños, calamares y crustáceos que normalmente habitan a profundidades de 600 a 3.000 pies. Como no pueden sumergirse a tales profundidades, estas aves marinas tienen que esperar hasta el anochecer para que sus presas asciendan más cerca de la superficie.
"Como hemos descubierto ahora, los petreles de las Desertas siguen a los huracanes donde sus presas se han acumulado más cerca de la superficie a raíz de las tormentas", dijo Ummenhofer.
Imagen: Las aves rastreadas siguieron las estelas de los ciclones durante días y miles de kilómetros
El estudio muestra que las estelas de los ciclones proporcionaron mejores condiciones de alimentación, con fuertes caídas en la temperatura de la superficie del mar y sorprendentes aumentos en la clorofila de la superficie. Estos cambios sugieren una mayor mezcla y productividad de los océanos, lo que presumiblemente aumenta la abundancia de presas y la accesibilidad de los petreles que se alimentan en la superficie.
"Uno de los aspectos interesantes de la interacción de un ciclón tropical y el océano es la intensa mezcla vertical en las capas superiores del océano causada por vientos muy fuertes y enormes olas rompientes", dijo Philip Richardson, emérito en Oceanografía Física en el WHOI y coautor del artículo. "Los vientos ciclónicos pueden provocar una divergencia en la capa superior que mueve agua más fría y profunda hacia la superficie".
"Los ciclones presentan una oportunidad de alimentación muy valiosa para los petreles de las Desertas porque las tormentas agitan presas mesopelágicas desde lo profundo de la columna vertical, dando a las aves marinas una comida fácil en la superficie", explicó Ventura.
“Si bien las tormentas suelen considerarse destructivas, especialmente en las zonas costeras, nuestra investigación revela que la perturbación funcional impulsada por las tormentas puede crear nuevas oportunidades. Estamos avanzando en nuestra comprensión de cómo los petreles navegan en mar abierto para encontrar alimento”.
"Ahora tenemos una nueva perspectiva sobre el impacto de los huracanes en los ecosistemas marinos a través de los ojos de un superdepredador", dijo Ummenhofer. "Este estudio proporciona valiosa información sobre la resiliencia y las estrategias de alimentación de las aves marinas pelágicas frente a fenómenos meteorológicos extremos".
Si bien se sabe que los ciclones afectan dramáticamente los ecosistemas oceánicos y costeros, no se conocen bien sus impactos en la vida marina pelágica. Esta investigación revela cómo los depredadores superiores como los petreles de las Desertas adaptan sus estrategias de alimentación en el entorno dinámico del océano y utilizan en su beneficio los cambios oceanográficos inducidos por ciclones.
El estudio se ha publicado en Current Biology: Oceanic Seabirds Chase Tropical Cyclones