En las playas de Nueva York, enojados pájaros luchan contra drones que patrullan en busca de tiburones y nadadores
Una flota de drones que patrulla las playas de la ciudad de Nueva York en busca de señales de tiburones y nadadores en peligro está provocando la reacción de un agresivo grupo de residentes costeros: las aves playeras locales.
Desde que los drones comenzaron a volar en mayo, bandadas de pájaros han atacado repetidamente a los dispositivos, obligando al departamento de policía y otras agencias de la ciudad a ajustar sus planes de vuelo. Si bien los ataques han disminuido, no se han detenido por completo, lo que alimenta la preocupación de los expertos en vida silvestre sobre el impacto en las especies amenazadas que anidan a lo largo de la costa.
Veronica Welsh, coordinadora de vida silvestre del Departamento de Parques, dijo que las aves estaban "muy molestas por los drones" desde el momento en que llegaron a la playa.
"Volarán hacia el dron, se lanzarán sobre él, vocalizarán", dijo Welsh. "Creen que están defendiendo a sus polluelos de un depredador".
Ninguna ave ha resultado dañada, pero las autoridades dicen que ha habido varios casos en los que estuvo cerca. Los drones, que vienen equipados con balsas salvavidas inflables que se pueden dejar caer sobre nadadores en dificultades, aún no han realizado ningún rescate. Vieron su primer tiburón el jueves, lo que provocó el cierre de la mayor parte de la playa.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que los "incidentes de ataque" han sido perpetrados principalmente por ostreros americanos (Haematopus palliatus). El ave playera, conocida por su llamativo pico anaranjado, pone sus huevos en esta época del año en la arena de Rockaway Beach. Si bien su población ha mejorado en las últimas décadas, las autoridades federales consideran que la especie es una "alta preocupación para la conservación".
Imagen: Un dron aterriza para un cambio de batería en Rockaway Beach en Nueva York, el jueves 11 de julio de 2024. Desde que los drones comenzaron a volar en mayo, bandadas de pájaros han invadido repetidamente los dispositivos, lo que ha obligado al departamento de policía y otras agencias de la ciudad a ajustar sus planes de vuelo.
Con el tiempo, las aves pueden acostumbrarse a los dispositivos, que pueden extenderse más de 3 pies (casi un metro) de largo y emitir un fuerte zumbido mientras emprenden el vuelo, dijo David Bird, profesor de biología de la vida silvestre en la Universidad McGill.
Pero se apresuró a plantear una posibilidad mucho más grave: que los drones pudieran provocar una respuesta de estrés en algunas aves que les hiciera huir de la playa y abandonar sus huevos, como hicieron varios miles de charranes elegantes (Thalasseus elegans) tras el reciente accidente de un drone en San Diego.
"No sabemos mucho sobre qué tipo de distancia se requiere para proteger a las aves", dijo. "Pero sí sabemos que hay aves en esta playa que están en grave peligro de extinción. Si abandonan sus nidos debido a los drones, sería un desastre".
En este vídeo filmado por mi en Vila Real de Stº António, Portugal, se puede ver a una bandada de gaviotas acosando a mi dron:
En Rockaway Beach, un popular destino de verano para los neoyorquinos, los ostreros ameicanos comparten su hábitat con múltiples especies de aves acuáticas, como con el chorlitejo silbador o playerito (Charadrius melodus), un pequeño pájaro de color arena que es la única especie en peligro de extinción designada por el gobierno federal de la ciudad. Cada verano los funcionarios locales monitorean de cerca a los chorlitejos, excluyendo a los bañistas (y a los drones) de las extensiones de arena donde anidan principalmente.
Después que el mes pasado el Departamento de Manejo de Emergencias de la ciudad señalara el conflicto costero, los operadores de drones, en gran parte provenientes de la policía y el departamento de bomberos, acordaron volar los dispositivos más lejos de las áreas de anidación de los ostreros.
"Señalamos que aquí hay un nido y que hay dos enojados padres que no te quieren cerca de sus huevos ni de sus bebés", dijo Natalie Grybauskas, subcomisionada de la agencia.
Imagen: Un dron escanea la costa en busca de señales de nadadores, tiburones y otros peligros en apuros en Rockaway Beach en Nueva York, el jueves 11 de julio de 2024.
Desde entonces, las agencias han estado realizando sesiones informativas sobre el tema, una desviación de su trabajo habitual en desastres como incendios y derrumbes de edificios.
"Es raro que tengas que aprender sobre los ciclos de vida de los polluelos", dijo Grybauskas.
Pero incluso después de que la ciudad ajustó su alcance de vuelo, los bañistas dijeron que presenciaron grupos de pájaros corriendo hacia los drones.
La ciudad de Nueva York no es la única que recurre a drones para patrullar sus aguas. Después de una serie de mordeduras de tiburones el verano pasado, funcionarios de Long Island lanzaron un esfuerzo similar. Estos dispositivos son más pequeños y silenciosos y no tienen dispositivos de flotación. En los últimos años, los salvavidas en Australia también han utilizado drones para monitorear tiburones y realizar operaciones de rescate.
Imagen: Un dron con dispositivos de flotación de emergencia adjunto se prepara para su despegue en Rockaway Beach en Nueva York, el jueves 11 de julio de 2024.
El alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, un devoto entusiasta de los drones, ha promocionado el nuevo programa de drones como una "gran adición para salvar las vidas de aquellos que perdemos durante el verano", especialmente ahora que la ciudad lucha por contratar socorristas para sus playas.
Cuatro personas se han ahogado en las playas de la ciudad este verano, igualando el número total de muertes de nadadores del año pasado.
Después que dos adolescentes desaparecieran mientras nadaban en una playa adyacente a Rockaway, la policía de Nueva York voló sus drones como parte de la misión de búsqueda. Ambos cuerpos finalmente fueron arrastrados a la costa.
Los drones del departamento de bomberos también tomaron imágenes de socorristas ayudando a los nadadores en Rockaway Beach luchando en una marea alta.
Christopher Allieri, fundador del NYC Plover Project, un grupo de protección de aves, elogió a la ciudad por adoptar un enfoque innovador para la seguridad del agua. Pero enfatizó que eran necesarias precauciones adicionales para garantizar que los drones no dañaran a la población de aves playeras.
"La vida silvestre en Nueva York es a menudo una ocurrencia tardía", dijo. "Deberíamos preguntarnos cómo podemos utilizar esta tecnología de una manera que funcione para todos los neoyorquinos, y eso incluye a los que tienen plumas".