Los atolones son sitios de importancia global para las aves marinas tropicales
Una nueva investigación destaca la importancia para las aves marinas de las islas más pequeñas del mundo.
Se utilizaron datos de un estudio de colonias de aves marinas recopilados durante 55 años para estimar el número de aves que anidan en los 280 atolones del Indo-Pacífico. El estudio también ha medido la contribución de nutrientes de las aves al ecosistema.
Los atolones son islas de arrecifes de coral con forma de anillo que encierran una laguna. Se forman cuando se hunde un volcán extinto y deja atrás el arrecife de coral que ha crecido alrededor de su borde.
De los aproximadamente 440 atolones que hay en el mundo, la mayoría se encuentran en el océano Pacífico. Su superficie combinada representa apenas el 0,02% de la superficie total de las islas de la región del Indo-Pacífico.
Sin embargo, el nuevo estudio muestra que su importancia para las aves marinas supera con creces su área total relativamente pequeña.
"Calculamos que más de 31 millones de aves marinas (aproximadamente el 25% de las aves marinas tropicales del mundo) anidan en atolones", afirma el primer autor Sebastian Steibl de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda. "Al menos 14 especies de aves marinas tienen más de la mitad de sus poblaciones globales anidando en atolones".
Esta es sólo una fracción de las poblaciones históricas que utilizan los atolones para reproducirse y anidar.
Los autores también destacan la importancia de las aves marinas y, por extensión, de los atolones de los que dependen para el ecosistema más amplio.
Las aves marinas se alimentan en una superficie de entre 10.000 y 100.000 km² alrededor de un atolón y depositan al año una media de 65.000 kg de nitrógeno y 11.000 kg de fósforo por atolón, actuando así como importantes bombas de nutrientes en el Indo-Pacífico tropical. Además de ser lugares de reproducción de aves marinas, los atolones también pueden ser importantes lugares de descanso para las aves marinas migratorias durante su temporada no reproductiva, que importan nutrientes adicionales a los atolones.
Imagen: La relación recíproca entre las aves marinas y los atolones.
"Las aves marinas son mediadoras de importancia global en la conectividad ecológica entre la tierra y el mar", escriben. "Transportan nutrientes en forma de guano desde las zonas de alimentación marinas hasta los sitios de anidación terrestres".
La investigación destaca la importancia de conservar las colonias de aves marinas y los atolones en medio de crecientes desafíos ambientales como el calentamiento de los océanos y la subida del nivel del mar.
"Por lo tanto, la protección de los atolones no solo es importante para la conservación de las aves marinas; a su vez, las aves marinas en los atolones también respaldan el funcionamiento de los propios atolones, lo que podría ser clave para generar resiliencia frente al cambio climático", dice Steibl.
"Muchas islas atolón que conservan legados de explotación colonial están hoy deshabitadas", afirman los autores del artículo. "Basándose en la importancia global aquí establecida de los atolones para la conservación de las aves marinas, estas islas atolón deshabitadas se ofrecen como sitios objetivo privilegiados para futuras iniciativas de conservación y restauración de aves marinas".
Estas iniciativas de restauración podrían incluir la eliminación de especies invasoras para fomentar la anidación de más aves marinas.
El estudio se ha publicado en la revista Nature Ecology and Evolution: Atolls are globally important sites for tropical seabirds
