No todas las gaviotas que vemos son ladronas de comida humana
Un artículo de Neeltje Boogert para The Conversation
¿Has estado en la playa este verano? El otro día llevé a mi hija allí y le compré una empanada para el almuerzo. Estaba comiéndola felizmente mientras miraba el mar, de espaldas a la cafetería donde habíamos comprado la empanada.
De repente, se escuchó un aleteo detrás de nosotros y algo descendió en picado. Lo siguiente que supe fue que la empanada había desaparecido y mi hija estaba llorando. Una gaviota había atacado y se había ido volando con un almuerzo gratis, otra vez.
Debería haber sabido que debía mantener la vista puesta en las gaviotas argénteas (la especie de gaviota más común en las ciudades costeras británicas) posadas en el techo del café en busca de una comida fácil; mis estudiantes y yo publicamos un estudio en 2019 que muestra que mirar a las gaviotas las disuade de robarte la comida.
Sin embargo, no todas las gaviotas que vemos son ladronas de comida humana y la reciente investigación de mi equipo mostró que las gaviotas prefieren comer pescado que comida hecha por humanos.
La investigación de 2019 también mostró que, cuando se les presentó comida humana, solo una cuarta parte de las gaviotas realmente la tocaron. Esto sugiere que una minoría de las gaviotas que viven en zonas urbanas son responsables de nuestros arruinados picnics en la playa y de los helados robados.
Pero no estaba claro qué convierte a una gaviota en una ladrona de comida humana. De manera muy similar a como los padres humanos moldean los hábitos alimenticios de sus hijos, en muchas especies de aves, las crías aprenden qué, dónde y cómo alimentarse de sus padres. Mi equipo quería saber cuándo los padres de las gaviotas alimentan a sus polluelos con comida humana. ¿Esto hace que los polluelos de gaviota sean más propensos a buscar también comida humana cuando crezcan?
Es prácticamente imposible determinar qué alimentan los padres de gaviotas salvajes a sus polluelos y comprobar cómo esto influye en las preferencias alimentarias de sus polluelos sin causar grandes perturbaciones en sus colonias de reproducción.
Así que investigamos esta cuestión con polluelos de gaviota argéntea rescatados, que habían sido encontrados en el suelo por personas y llevados a un centro de rehabilitación de vida silvestre porque no podían reunirse con sus padres.
En nuestro estudio participaron únicamente polluelos que un veterinario especialista en aves confirmó que estaban sanos. Nos aseguramos de que su participación no retrasara su liberación en la naturaleza.
Criamos a estos polluelos rescatados desde que tenían alrededor de cinco días hasta que tenían alrededor de 25 días con una de dos dietas: una dieta "marina" de espadines, caballa y mejillones, o una dieta "artificial" que consistía en comida para gatos y pan. Elegimos estas dietas porque son similares a los extremos opuestos de los alimentos que los padres gaviotas proporcionan a sus polluelos en la naturaleza.
Imagen: A los polluelos se les dio a elegir la comida. Emma Inzani
También les dimos a los polluelos la dieta alternativa el 20% del tiempo. Los polluelos marinos fueron alimentados con la dieta artificial varias horas al día, y viceversa, para asegurarnos de que todos los polluelos estuvieran familiarizados con todos los tipos de alimentos antes de probar cuál les gustaba.
Para probar si los polluelos con dieta artificial crecerían prefiriendo los alimentos con los que fueron criados, en lugar de las presas marinas que tradicionalmente buscan las gaviotas, durante cinco días le presentamos a cada polluelo una mezcla de alimentos cuando estuvieron en cautiverio.
Podían elegir entre un cuenco de pescado, un cuenco de mejillones, uno con comida para gatos y un cuenco con pan cortado en cubitos. Registramos qué alimento picoteó primero el polluelo. Descubrimos que casi todos los 27 polluelos de nuestro estudio preferían comer pescado primero y evitaban el pan. Incluso los polluelos que habían sido criados con comida para gatos y pan seguían prefiriendo el pescado.
Los polluelos no cambiaron su gusto por los peces a medida que crecían. Probamos a todos los polluelos tres veces más (después de haber estado en cautiverio durante diez, quince y treinta y cinco días) y en todas las ocasiones el pescado fue el ganador.
Entonces, si los polluelos de gaviota prefieren el pescado incluso cuando se crían con alimentos sintéticos (como comida para gatos y pan), ¿Por qué algunos insisten en arruinar tu picnic en la playa una vez que han crecido? Creemos que estas gaviotas podrían estar sacando lo mejor de una mala situación, en lugar de estar obsesionadas con tus patatas fritas.
Imagen: Mural de Banksy de una gaviota en Lowestoft. Neeltje Boogert
Las presas marinas y los descartes de la pesca de los que se alimentarían naturalmente han estado disminuyendo drásticamente durante décadas. Aunque es probable que criar a los polluelos con alimentos provenientes de la tierra ralentice su desarrollo, es mejor alimentar a las crías con algo que dejarlas pasar hambre.
La abundancia de gaviotas argénteas que anidan de forma natural en el Reino Unido es aproximadamente un 60% menor que hace casi 40 años y la gaviota argéntea representa ahora una preocupación de conservación en el Reino Unido [PDF].
Nuestro estudio de 2023 descubrió que los robos de comida de las gaviotas argénteas aumentaron cuando había más comida humana disponible, y que ambos alcanzaban su punto máximo durante la hora del almuerzo. En otras palabras, las gaviotas van donde está la comida.
Hay algunas cosas que puedes hacer para evitar que las gaviotas te roben tu comida. En primer lugar, mira directamente a las gaviotas, especialmente cuando los puntos de venta de alimentos tengan buenos lugares para posarse. También puedes comer con la espalda apoyada contra una pared alta, o debajo de un techo, sombrilla o paraguas porque las gaviotas tienen más probabilidades de robar cuando hay una clara ruta de escape.
Y no alimentéis a las gaviotas. Donde hay más comida humana, habrá más gaviotas. ¿A quién no le gusta un almuerzo gratis?
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Why seagulls don’t want your chips as much as you might think.
