Ayudaría a las aves marinas a encontrar alimento durante la noche o bajo el agua
Los investigadores han descubierto que las aves marinas, incluidos los pingüinos y los albatros, tienen en sus picos regiones muy sensibles que podrían utilizar para encontrar alimento. Es la primera vez que se identifica esta capacidad en las aves marinas.
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Universidad de Cambridge, estudió más de 350 especies de aves modernas y descubrió que las aves marinas tienen en la punta de sus picos una alta densidad de receptores sensoriales y nervios, lo que se había identificado previamente en recolectores táctiles especializados, como los patos.
Los investigadores dicen que esta región sensible al tacto podría provenir de un ancestro común y que se necesita más investigación para determinar si cumple una función específica en las aves modernas. Un estudio más profundo de sus picos y su comportamiento de recolección de alimentos podría ayudar a conservar algunas de estas aves, muchas de las cuales están en peligro de extinción.
De la misma manera que los humanos y otros primates utilizan sus manos, las aves utilizan sus picos para interactuar con el mundo que las rodea. Algunas aves tienen áreas sensibles al tacto especializadas en las puntas de sus picos para ayudarlas a encontrar comida, pero como esta capacidad no ha sido ampliamente estudiada, no se sabe cómo evolucionó el fenómeno ni qué tan extendido está.
Imagen: Las aves utilizan el pico para una amplia gama de funciones táctiles (de forma muy similar a como los primates utilizan las manos), como construir nidos, buscar comida, cuidar a las crías y durante el cortejo o las interacciones sociales. Crédito: Grace Kinney-Broderick
"Muchos científicos habían asumido que la mayoría de las aves tenían picos sensibles al tacto, pero no lo habíamos investigado lo suficiente como para saber si se trata de una capacidad común o si está limitada a determinadas familias de aves", dijo la autora principal, la Dra. Carla du Toit, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.
Un grupo que no ha sido bien estudiado es el gran grupo de aves marinas llamado AustrodyptornithesAustrodyptornithes, que incluye albatros, petreles y pingüinos. Dado que muchas de las especies de aves de este grupo están en peligro crítico de extinción, comprender cómo encuentran su alimento usando sus picos podría ser una valiosa herramienta para ayudar a su conservación.
Du Toit y sus colegas del Reino Unido y Sudáfrica realizaron un estudio de 361 especies de aves modernas, basándose en registros fósiles y esqueléticos, así como en aves que habían muerto accidentalmente a causa de líneas y redes de pesca. El equipo se centró en los picos de estas aves, cómo están construidos y cómo se conectan a sus nervios y vasos sanguíneos.
Los investigadores descubrieron que los albatros y los pingüinos tienen órganos con receptores sensoriales de alta densidad y altas concentraciones de nervios en sus picos, lo que es más común en animales recolectores especializados como los patos. Esta es la primera vez que se observa esta funcionalidad en aves marinas.
Imagen: Una pareja de pingüinos africanos (Spheniscus demersus) tocándose los picos. Crédito: Carla du Toit
"No se sabe que las aves marinas sean recolectoras táctiles, por lo que es sorprendente descubrir que tienen este órgano", dijo du Toit. "Es realmente emocionante cuando uno es el primero en ver algo".
Estos picos sensibles al tacto podrían ayudar a las aves marinas a encontrar alimento durante la noche o bajo el agua, ya que podrían permitirles detectar pequeñas vibraciones de potenciales presas. Algunas aves que ya se sabe que tienen picos sensibles al tacto los utilizan para detectar pequeñas vibraciones subterráneas de los gusanos, por ejemplo.
Sin embargo, estas áreas sensibles también podrían ser un rasgo "restante" de un ancestro común que no tiene una función específica en las aves modernas, como los picos de los avestruces y los emús. Se necesitarán más estudios en aves vivas para establecer el propósito exacto de estas áreas sensibles al tacto, lo que también puede ayudar a determinar cómo evolucionó la capacidad.
"En los humanos y otros primates, nuestras manos y dedos sensibles nos permitieron dominar una enorme variedad de entornos", explica du Toit. "Los picos son análogos a las manos en cierto modo, pero esta es la primera vez que vemos picos sensibles al tacto en aves marinas. Es notable que nadie haya estudiado esto en detalle, teniendo en cuenta que todos aprendemos en la escuela sobre la evolución a partir de los picos de los pinzones de Darwin".
Imagen derecha: Los picos de albatros y pingüinos, comparados con otros picos "normales" (se muestran ejemplos de un petrel y una gaviota) y un ave con un órgano táctil en la punta del pico (un tinamú, pariente cercano de los avestruces y los emúes y que tiene un órgano ancestral en la punta del pico). Las fotografías muestran la parte inferior de los huesos del pico y las estructuras rojas a la derecha muestran el tejido neurovascular (nervios y vasos sanguíneos) dentro del hueso. Obsérvese la gran cantidad de fosas o "agujeros" neurovasculares en el hueso del pico y la alta densidad de canales neurovasculares en los albatros y los pingüinos, similar a la de las aves con órganos conocidos en la punta del pico. Crédito: Carla du Toit
Los investigadores afirman que sus hallazgos podrían desempeñar un papel en la conservación de algunas de estas aves. De las 22 especies conocidas de albatros, 15 están amenazadas de extinción y dos están catalogadas como en peligro crítico de extinción.
Una de las grandes amenazas para los albatros es la pesca comercial con palangre, que mata aproximadamente 100.000 aves por año cuando se enredan en las líneas y se ahogan. Según du Toit, si los científicos pueden comprender mejor cómo obtienen su alimento estas aves, podrían usarlo para ayudar a protegerlas.
"Se necesita mucho más trabajo, pero si los albatros y otras aves marinas pueden detectar las vibraciones de sus presas potenciales a través de sus picos, podría ser posible colocar algún tipo de dispositivo en los palangres que pueda repelerlos, de modo que tengan menos probabilidades de quedar atrapados", dijo du Toit.
"Por supuesto, las mayores amenazas para aves como los albatros son el cambio climático, el aumento de las temperaturas de los océanos, la contaminación plástica y la disminución de las reservas de peces, pero si hay una forma de reducir los riesgos para las aves marinas, aunque sea en pequeña medida, entonces eso es increíblemente valioso. Son pájaros muy especiales y me han interesado desde que tengo memoria".
Los resultados se publican en la revista Biology Letters: Tactile bill-tip organs in seabirds suggest conservation of a deep avian symplesiomorphy
