Las aves vuelan enormes distancias hacia partes del océano afectadas por el hielo marino
El rápido retroceso del hielo marino de la Antártida podría tener un impacto negativo en el suministro de alimentos de las aves marinas que se reproducen a cientos de kilómetros del continente. La mayoría de los albatros del mundo y sus parientes cercanos, los petreles, se reproducen en islas del Océano Austral, que rodea la Antártida.
Ahora, una nueva investigación dirigida por la Universidad de Durham, Reino Unido, y el British Antarctic Survey (BAS) ha utilizado tecnología satelital para rastrear el movimiento de estas aves marinas. Descubrieron que las aves vuelan enormes distancias hacia partes del océano afectadas por el hielo marino, llamadas zona de hielo marino estacional antártico.
Se cree que viajan para alimentarse en las aguas enriquecidas con nutrientes que quedan cuando el hielo marino de la Antártida se derrite cada verano o, en el caso de los petreles gigantes del sur, para alimentarse de focas que encuentran en el propio hielo.
Hasta hace poco, la Antártida no había sufrido las grandes pérdidas de hielo marino observadas en el Ártico, pero en los últimos cinco años el hielo marino antártico ha comenzado a retroceder a un ritmo más rápido.
Los hallazgos sugieren que la reducción del hielo marino de la Antártida podría obligar a las aves marinas a alejarse más de sus zonas de reproducción para encontrar alimento o podría alterar los patrones de dónde se puede encontrar ese alimento. A su vez, esto podría afectar a los ecosistemas de los que forman parte estas aves.
Imagen derecha: Primer plano de un petrel de mentón blanco en pleno vuelo. Crédito: Profesor Richard Phillips (BAS)
"Cada invierno, el mar se congela alrededor de la Antártida y el hielo marino cubre decenas de millones de kilómetros cuadrados. Descubrimos que los albatros y los grandes petreles viajan cientos de kilómetros, algunos adentrándose en la zona cubierta por este hielo marino, y creemos que lo hacen para alimentarse", dijo el autor principal, el Dr. Ewan Wakefield, del Departamento de Geografía de la Universidad de Durham.
"En ese caso, el retroceso del hielo marino de la Antártida, impulsado por el cambio climático, podría afectar no sólo a los pingüinos, familiares para muchas personas, que se reproducen en el continente, sino también a un enorme número de aves marinas que se reproducen a cientos o miles de kilómetros de distancia".
Los investigadores analizaron datos que muestran los movimientos de siete especies de albatros y grandes petreles de la isla subantártica de Georgia del Sur, que se encuentra a unas 1.600 millas de la Antártida.
Estas especies fueron el petrel gigante del norte, el petrel gigante del sur, el petrel de mentón blanco, el albatros de manto claro, el albatros de ceja negra, el albatros de cabeza gris y el albatros errante.
En total, analizaron 2.497 viajes de alimentación realizados por 1.289 aves marinas a partir de datos satelitales recopilados entre 1992 y 2023.
Descubrieron que las siete especies utilizaban partes del océano afectadas por el hielo marino, pero de diferentes maneras. Por ejemplo, los albatros evitan en gran medida las zonas cubiertas de hielo, probablemente porque les resulta difícil volar o aterrizar allí. Sin embargo, a finales del verano y en otoño, los albatros se alimentaron en zonas donde el hielo se había derretido semanas o meses antes y liberaron nutrientes concentrados en el mar.
En contraste, durante la primavera, los petreles gigantes del sur vuelan cientos de kilómetros dentro del hielo marino, lo que los investigadores creen que hacen para alimentarse de las focas que se reproducen en el hielo.
Imagen: Pareja de albatros errante anidando. Crédito: Profesor Richard Phillips (BAS)
A mayor escala, los investigadores también encontraron un notable patrón de aves moviéndose hacia el norte y el sur según las estaciones, lo que creen que es causado por aves que siguen las floraciones de plancton en los océanos, conocido como surf de olas verdes.
El hielo marino antártico se mantuvo relativamente estable durante el período en que se registraron los datos satelitales, pero en los últimos veranos el hielo marino estacional se retiró antes y alcanzó mínimos históricos.
"Dado que las siete especies de albatros y petreles que analizamos viajaron a la zona de hielo marino estacional antártico, es probable que ellas, y muchas otras aves marinas reproductoras subantárticas, estén vinculadas a la dinámica del hielo marino", dijo el coautor del estudio, el profesor Richard Phillips, líder del Grupo de Conservación y Depredadores Superiores del British Antarctic Survey.
"La disminución del hielo marino antártico prevista debido al cambio climático podría exacerbar los impactos humanos ya insostenibles que sufren estas poblaciones".
Imagen: Primer plano de un petrel gigante del sur. Crédito: Profesor Richard Phillips (BAS)
Los investigadores dijeron que su estudio tenía algunas limitaciones. Si bien su análisis mostró que las aves utilizaban hábitats afectados por el hielo marino, no saben exactamente qué comen las aves. Esperan que esto se demuestre mediante seguimiento y estudios dietéticos para dar una mejor idea de cómo podría afectar el cambio en el hielo marino a las diferentes especies.
La resolución del hielo marino y los datos de seguimiento no fueron suficientes para determinar cómo interactuaban las aves con el hielo marino a escala fina y los investigadores esperan que el seguimiento a escala fina pueda resolver este problema.
Para varias de las especies, el comienzo y el final del período de reproducción no fueron cubiertos por el seguimiento, por lo que los investigadores no saben cómo podrían utilizar los hábitats de hielo marino durante ese tiempo.
En la investigación también participaron BirdLife International, la Universidad de Barcelona, la Universidad de Helsinki, la Universidad Stony Brook y la Universidad de Coimbra.
El estudio se publica en la revista Progress in Oceanography: Seasonal resource tracking and use of sea-ice foraging habitats by albatrosses and large petrels
