El antropólogo Gísli Pálsson detalla los últimos años de las aves no voladoras del Atlántico Norte
Las alcas gigantes (Pinguinus impennis) eran grandes aves no voladoras que prosperaron en las islas rocosas del Atlántico Norte durante miles de años. Sin embargo, los humanos las cazaron hasta extinguirlas en tan solo unos pocos cientos de años, buscando obtener sus plumas, grasa, carne y aceite.
La última pareja reproductora fue asesinada por un pescador en la costa de Islandia en 1844, y el último avistamiento —de un solo macho, y potencialmente el último de su especie— fue en los bancos de Terranova en 1852.
En su nuevo libro, "The Last of Its Kind: The Search for the Great Auk and the Discovery of Extinction" (Princeton University Press, 2024), el antropólogo Gísli Pálsson relata los últimos años del alca gigante, utilizando relatos y entrevistas de los ornitólogos victorianos John Wolley y Alfred Newton, quienes se dieron cuenta de que la extinción de especies no era algo confinado al pasado sino un proceso tangible que los humanos pueden causar.
Imagen derecha: Portada del libro "The Last of Its Kind: The Search for the Great Auk and the Discovery of Extinction"
En una entrevista con Live Science, Pálsson analiza los antecedentes del libro, el legado duradero de la desaparición de los grandes alcas y si la especie podría o debería resucitar.
Alexander McNamara: ¿Qué es el alca gigante y qué le pasó?
Gísli Pálsson: El alca gigante era un ave alta (de 80 centímetros y bastante gruesa, con mucha carne) y no podía volar, por lo que anidaba en islotes rocosos donde podía trepar. Vivió en varios puntos del Atlántico Norte y en América del Norte, y los humanos la explotaron durante milenios: las imágenes más antiguas que tenemos son de una cueva en Francia, cerca de Marsella, de hace 27.000 años.
La colonia más grande probablemente estaba en Terranova y los grupos indígenas de América del Norte la cazaron durante bastante tiempo. Tenemos informes antropológicos y evidencia arqueológica tempranos, pero esto era en gran parte para eventos religiosos y simbolismo, por ejemplo los Beothuk [pueblos indígenas] capturaban huevos y los usaban en rituales.
El alca gigante se cazaba en las islas escocesas, Noruega, Islandia y otros lugares, pero el mayor matadero de esta especie se encontraba en Terranova. Fueron los marineros europeos, franceses y portugueses, en los siglos XVI y XVII. Cazaban miles de alcas gigantes, diezmando la población local. Al mismo tiempo, mataban a los Beothuk, por lo que se trataba de un genocidio y una extinción casi total de las alcas gigantes.
Los marineros europeos estaban allí para pescar, pero necesitaban comida para el camino de regreso, así que llenaban sus botes con alca gigante, salaban la carne y navegaban hacia Europa. Algunos de mis colegas han dicho que esta fue la primera parada de comida rápida del mundo.
Islandia también fue una importante colonia. Hay mapas islandeses antiguos que muestran varios islotes de alcas gigantes, pero las colonias principales estaban en el sur, cerca de donde se produjeron las recientes erupciones volcánicas. Durante siglos, la mayor de ellas fue probablemente la de Gran pila de alcas (Geirfuglasker), que se hundió por una erupción en 1830, por lo que el ave tuvo que buscar nuevas zonas de reproducción. De 1830 a 1844 anidaba en la famosa Eldey, que significa Isla del Fuego, y es allí donde se capturó la última pareja el 18 de junio de 1844.
Alexander McNamara: ¿Cómo sabemos que la alca gigante llegó a su fin?
GP: Milagrosamente, una pareja de naturalistas británicos [John Wolley y Alfred Newton] llegaron a Islandia en 1858, 14 años después de que muriera la última pareja. No lo sabían, pero esperaban conseguir uno o dos pájaros y un huevo para los museos y sus estudios. No pudieron ir a Eldey porque el capataz que habían contratado dijo que era demasiado arriesgado. Tripulaciones enteras han muerto en la batalla con la isla y el océano: hay una larga historia de ahogamientos y accidentes. Así que se quedaron atrapados en el suroeste de Islandia, terriblemente decepcionados por no poder llegar a la isla. En lugar de eso, decidieron tomar entrevistas y notas. John Wolley escribió cinco cuadernos, los "Libros Gare-Fowl", que hoy se conservan en la biblioteca de la Universidad de Cambridge. Murió un año después de la expedición a Islandia, pero Newton sobrevivió.
Después de seis semanas regresaron a Inglaterra y Newton se convirtió en el primer profesor de zoología en Cambridge y en un nombre muy importante en la protección del medio ambiente y en los estudios de aves. Cuando me topé por casualidad con los "Libros de Gare-Fowl", me quedé atónito. Dudaba de que la fuente existiera y fuera legible. Decidí comprar una copia, imágenes digitales de todo el libro, 900 páginas, y me llevaría meses leer la letra y transcribir algunos de los puntos clave que vi en las entrevistas.
Éste era el meollo de mi libro pero, mientras lo escribía, me di cuenta de que tenía en mis manos una fuente vital que nadie había investigado a fondo. Se trataba de una prueba de una extinción, una prueba que finalmente llevó al reconocimiento de la extinción como un hecho epistémico, algo que los académicos debían explorar y analizar. También me di cuenta de que estaba en una posición privilegiada, si se me permite decirlo, para escribir la historia: crecí en una comunidad pesquera y conocía la cultura y el idioma. Había realizado un trabajo de campo para mi doctorado en ese mismo lugar, a solo un par de millas del aeropuerto internacional.
Imagen: Dos ejemplares preservados de alca gigante se exhiben en un museo en 1971. La última pareja de alcas gigantes fue asesinada en 1844.
Alexander McNamara: Está claro que Newton y Wolley se gastaron mucho dinero para encontrar el ave. ¿Por qué era tan valiosa?
GP: La matanza en Terranova tuvo un enorme impacto. Se trataba de pequeños grupos de alcas gigantes que sobrevivían en pequeñas islas y arrecifes a lo largo del Atlántico Norte. Mientras tanto, los museos se convirtieron en algo muy importante en el Imperio Británico y en la época victoriana. Los imperios tuvieron que exhibir la flora y la fauna de sus colonias y comenzaron a competir por animales o plantas raras. Se convirtió en una espiral económica. Cuanto más dura era la competencia por los huevos, la piel o los huesos, menos quedaban y, por lo tanto, el precio subía.
Los comerciantes y los científicos contrataban pescadores, normalmente para que fueran a cazar alcas, pero en ese momento nadie se dio cuenta de que la extinción se acercaba. No era un hecho. Los campesinos con los que hablaron Newton y Wolley no hablaban de la extinción, y no puedo encontrar la extinción en las 900 páginas escritas en 1858. Y, sin embargo, el alca gigante se convirtió en la firma de la extinción causada por el hombre.
Los campesinos dijeron que no había indicios de que les preocupara el fin de esta especie, imaginaban que la población reproductora restante estaría anidando momentáneamente en las Islas Feroe y Groenlandia. El consenso fue que el número de especies estaba disminuyendo y la competencia era más dura, pero claro, había muchas aves alrededor.
Alexander McNamara: ¿Qué pensábamos que les estaba pasando a estos animales antes de darnos cuenta de que existía la posibilidad de una extinción?
GP: Creo que la gente se dio cuenta de que había oscilaciones en el tamaño de las poblaciones. Muchos occidentales conocían al dodo un siglo antes que al alca gigante, y algunos naturalistas, estadounidenses y británicos, habían hablado de la desaparición de especies y del papel de los humanos. Así que algo se estaba gestando en los siglos XVIII y principios del XIX.
Anteriormente todo el mundo estaba obsesionado con que las especies estuvieran allí de forma permanente, como Linneo había argumentado y Charles Darwin imaginaba, que la extinción era algo del pasado, muy antiguo en el registro histórico y fósil. Más adelante, la gente empezó a darse cuenta de que la extinción causada por los humanos era algo muy serio. Alfred Newton, como sostengo en el libro, merece el crédito por impulsar esa idea. Parece que Newton tenía esta capacidad de notar cosas.
Esto sucedió en el transcurso de unos pocos años. Llega de Islandia en 1858 cargado de notas y sabe que el pájaro no ha sido visto en Islandia durante 14 años, pero aún tiene fe en que el pájaro todavía está por ahí. Pero un año o dos después, Newton empieza a darse cuenta de que ha desaparecido por completo. Nadie la ha visto ni ha informado de ello. Entonces empieza a convertirse en una especie de activista, creando o uniéndose a sociedades de protección de las aves. Su punto clave es que otras especies pueden estar desapareciendo cada vez más, al igual que el alca gigante.
No me di cuenta de esto hasta que ya estaba muy avanzado en el proceso de escritura y, al sumergirme una y otra vez en los manuscritos de "Gare-fowl" y en los escritos de Newton, finalmente me convencí de que él estaba anticipando algo que nadie había hecho: es decir, una extinción grave. Dijo que la extinción es algo procesual y, en cierto sentido, la extinción del alca gigante comenzó en Terranova en el siglo XVI. Vi algunos escritos de Newton en una nota a pie de página que decían que el alca gigante fue asesinada por humanos.
Curiosamente, recientemente contamos con pruebas genéticas que respaldan el argumento de Newton. Las pruebas indican que la variedad genética era suficiente para soportar cambios en el hábitat y el clima. Por lo tanto, se podría decir que, desde el punto de vista genético, fue claramente un ataque humano a la especie.
Imagen derecha: Ejemplar de alca gigante (Pinguinis impennis) (pájaro n.º 8, alca de Glasgow) y réplica de huevo, Kelvingrove, Glasgow. Una parte perdida de la biogeografía de Gran Bretaña y la única ave no voladora que se ha reproducido en Europa en tiempos históricos. La última alca gigante de Gran Bretaña fue asesinada en Stac-an-Armin, St Kilda, alrededor de 1840 y la última pareja vista con vida en el mundo fue capturada y estrangulada en la isla de Eldey, Islandia, en 1844.
Alexander McNamara: ¿Hay algo que podamos aprender del enfoque de Newton y Wooley que pueda ayudar a salvar a otras especies?
GP: Sí. Creo que es importante la idea de Newton de la extinción como un proceso. No es algo que ocurrió con la última matanza en 1844 en Islandia, es algo que lleva mucho tiempo. Me parece que los investigadores han ido reconociendo cada vez más esta contribución de Newton.
Alexander McNamara: Obviamente, el alca gigante ha desaparecido, pero ¿Qué pasaría si pudieras recuperarla? Si pudieras des-extinguirla, ¿Lo harías?
GP: Lo pensé mucho y sería divertido. Se habla mucho de la importancia de la des-extinción (devolver la vida a las especies) y sería divertido tenerlas cerca, pero creo que es un desperdicio de dinero. He hablado con genetistas sobre las complejidades del asunto y es posible. Nunca conseguirías un alca 100 % buena, pero no merece la pena. Incluso si logras crear uno o dos alcas gigantes y estas ponen un solo huevo, imaginando que podrán volver a sumergirse en el ecosistema y reproducirse, esa es una idea tonta.
Y eso plantea una de las preguntas importantes que mencioné en mi libro sobre la extinción: es un proceso. Una especie desaparece en medio de un mundo vivo, un sistema, un hábitat. Traer algo de nuevo a la historia, posiblemente dos siglos después de que murieran los últimos animales, es un poco absurdo y extremadamente complicado.
Pero hay muchas cosas que se pueden hacer. Y hay recientes informes de ornitólogos que han evitado un colapso definitivo de especies trasladándolas deliberadamente a otro lugar debido a problemas de hábitat en su lugar de origen. Eso es mucho más significativo que la reconstrucción genética.
The Last of Its Kind: The Search for the Great Auk and the Discovery of Extinction de Gísli Pálsson ha sido preseleccionado para el Premio Royal Society Trivedi Science Book Prize 2024, que premia los mejores escritos de divulgación científica de todo el mundo.