Están adaptados para un vuelo eficiente en los vientos del Océano Austral
Los albatros son excepcionalmente móviles y utilizan el viento para viajar cientos de miles de kilómetros para alimentarse de calamares, peces u otros animales que se encuentran cerca de la superficie del agua en océano abierto. De hecho, algunas especies de albatros de mayor tamaño dependen tanto del viento que incluso les cuesta despegar cuando las condiciones están tranquilas.
Ahora, un nuevo estudio internacional dirigido por investigadores de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool, revela que existe un límite superior al beneficio del viento.
En un artículo científico, los investigadores descubrieron que, a pesar de ser expertos voladores, dos especies de albatros tuvieron dificultades para comer durante condiciones climáticas muy tormentosas que hicieron que encontrar alimento fuera difícil o peligroso.
El equipo de investigación analizó datos recopilados en Georgia del Sur, en el suroeste del océano Atlántico. Mediante pequeños dispositivos de seguimiento instalados por investigadores del British Antarctic Survey, el equipo pudo medir cuándo y dónde descansaban, volaban o comían las aves. Además, utilizaron mediciones satelitales del viento, la lluvia y la claridad del agua para ver cuándo las aves se enfrentaban a condiciones tormentosas.
Imagen: Los fuertes vientos reducen el éxito de la búsqueda de alimento en los albatros. Universidad de Liverpool
"Esta combinación de datos es una herramienta muy poderosa para comprender cómo se comportan los albatros, especialmente cuando son tan difíciles de observar directamente", dijo Jamie Darby, autor principal del artículo mientras estaba en la Universidad de Liverpool y ahora reside en el University College Cork.
"En varias ocasiones hemos seguido a albatros errantes que volaban en medio de fuertes vientos de tormenta. Durante esos momentos, los datos del registrador nos indican que los albatros apenas se alimentaban. No solo no conseguían comer, sino que además aterrizaban y despegaban con más regularidad".
El Dr. Ewan Wakefield de la Universidad de Durham, coautor del estudio, explicó este fenómeno: "Los albatros parecen evitar los vientos fuertes al posarse en el agua, pero luego no pueden descansar durante mucho tiempo, probablemente porque un viento tan fuerte haría que las olas rompieran sobre ellos regularmente".
Imagen derecha: Albatros errante volando sobre mares relativamente tranquilos. Crédito: Dra. Samantha Patrick, Universidad de Liverpool
Los albatros errantes tienen la envergadura más grande de todas las aves, hasta 3,4 m, adaptada para un vuelo eficiente en los vientos del Océano Austral. Gracias a esta adaptación, los albatros no han sido considerados en riesgo por las tormentas, que se prevé que serán más frecuentes y severas en el Océano Austral debido al cambio climático. Investigaciones recientes han cuestionado esta suposición, mostrando varios ejemplos de albatros evitando los vientos más fuertes en sistemas de tormentas.
La ecóloga de la Universidad de Liverpool, Dra. Samantha Patrick, investigadora principal del proyecto, añadió: "Este estudio nos permite comprender el comportamiento de los animales cuando se encuentran en lugares y condiciones que hacen que sea casi imposible para nosotros verlos directamente. Esto incluye fenómenos meteorológicos extremos, como las tormentas del océano Austral. Es muy importante saber qué hacen los animales en estas condiciones y cómo se las arreglan. Es una forma de saber cómo se verán afectados por los cambios en su entorno".
Esta nueva investigación muestra que incluso estos albatros adaptados al viento podrían verse perjudicados por vientos extremos más generalizados, ya que tienen más probabilidades de encontrar condiciones que dificultan o hacen peligroso encontrar alimento.
La investigación se ha publicado en la revista Current Biology: Strong winds reduce foraging success in albatrosses
