La disminución de la población se debe a una combinación de factores
Mashudu Mashau dice que toma alrededor de dos minutos atrapar un pingüino, una tarea que realiza semanalmente para investigar avistamientos de aves marinas heridas o enfermas.
"No nos apresuramos... bajamos, a veces nos arrastramos para no parecer amenazantes, y cuando estamos cerca, apuntamos a la cabeza, la sujetamos y aseguramos al pingüino", explica el guardabosques de 41 años.
A veces, cuando los pingüinos africanos se acercan desde la costa de Sudáfrica a las calles cercanas y se esconden debajo de los automóviles, la lucha se vuelve mayor.
Una vez capturados y colocados con cuidado en una caja de cartón, los pequeños animales emplumados son enviados a un hospital especializado para recibir tratamiento.
Pero los conservacionistas y veterinarios están preocupados de que sus esfuerzos no sean suficientes para detener el declive del pingüino africano (Spheniscus demersus), catalogado en julio de 2024 como en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
"Por mucho que hagamos, si no hay un ambiente saludable para ellos, nuestro trabajo es en vano", afirmó el veterinario David Roberts, que trabaja en el hospital de la Fundación Sudafricana para la Conservación de las Aves Costeras (SANCCOB).
Quedan menos de 10.000 parejas reproductoras en todo el mundo, principalmente en Sudáfrica, frente a las 42.500 que había en 1991, y podrían extinguirse en estado salvaje en 2035, según la ONG BirdLife.
Imagen: La colonia de pingüinos de Boulders Beach, cerca de Ciudad del Cabo.
Pingüinos 'hambrientos'
La disminución de la población se debe a una combinación de factores, entre ellos la falta de alimentos, el cambio climático, las perturbaciones, los depredadores, las enfermedades, los derrames de petróleo y otros.
Pero la mayor amenaza es la nutrición, dice Allison Kock, bióloga marina de los Parques Nacionales de Sudáfrica.
"Muchos pingüinos africanos se están muriendo de hambre y no reciben suficiente alimento para reproducirse con éxito", explicó Kock. Cuando los pingüinos no comen lo suficiente, preferentemente sardinas o anchoas, tienden a abandonar la cría.
Las autoridades han impuesto una prohibición de pesca comercial en seis colonias de pingüinos durante 10 años a partir de enero.
Pero SANCCOB y BirdLife afirman que las zonas de prohibición de pesca no son lo suficientemente grandes como para tener un impacto significativo y han demandado al ministro de Medio Ambiente por este asunto.
"Lo ideal sería que hubiera más peces en el océano, pero no podemos controlarlo. Lo que sí podemos pedir es que se limite la competencia directa por los peces que quedan entre la pesca industrial y los pingüinos", explica la responsable de investigación de SANCCOB, Katta Ludynia.
Imagen: El personal trata a un pingüino africano herido en el grupo de conservación SANCCOB.
La Asociación Sudafricana de la Industria de la Pesca Pelágica (SAPFIA) afirma que el impacto de la industria pesquera en las fuentes de alimentación de los pingüinos es sólo una pequeña fracción.
"Es evidente que existen otros factores que tienen un significativo impacto negativo en la población del pingüino africano", afirmó el presidente Mike Copeland.
El Ministerio de Medio Ambiente ha propuesto un grupo de debate "para resolver los problemas complejos", según ha informado un portavoz. Aunque la vista judicial está prevista para marzo de 2025, el ministro, que ocupa el cargo desde julio, ha pedido un acuerdo extrajudicial.
Además de las zonas de prohibición de pesca, se están llevando a cabo muchas otras iniciativas para salvar al pingüino africano, incluidos nidos artificiales y nuevas colonias.
Tráfico turístico
Estar catalogado como "en peligro crítico" puede ser un arma de doble filo.
Si bien los conservacionistas esperan obtener atención y financiación, esto también hace que los pingüinos sean aún más atractivos para los turistas que a veces los molestan.
Imagen: Un pingüino africano nada en una piscina en el centro de rescate de aves marinas SANCCOB, cerca de Ciudad del Cabo.
"Los pingüinos son muy susceptibles... y el nivel de perturbación, la gente con palos de selfie, se está convirtiendo cada vez en un desafío mayor", dijo Arne Purves, oficial de conservación y cumplimiento costero de Ciudad del Cabo.
"Sobre todo porque ahora los pingüinos tienen un perfil aún más alto".
El turismo es un sector vital para Sudáfrica y cada año miles de personas visitan las colonias de pingüinos, generando millones de dólares en ganancias.
Para quienes están en primera línea para salvar a las aves blancas y negras que no pueden volar, como dice Mashau, la atención se ha hecho esperar.
"En los últimos cinco años, fueron los rinocerontes... esperamos recibir el mismo respeto y la misma ayuda ahora", dijo.
También se trata de proteger el medio ambiente. "Esta es una especie que es un indicador de un ecosistema saludable del que también somos parte los humanos... y cuanto más saludables sean los pingüinos, más se benefician también los humanos", afirmó.
