En dos años murieron 4 millones de araos comunes
El arao común, una gran ave marina blanca y negra nativa de las aguas del norte, se ha vuelto mucho menos común en Alaska durante la última década debido a los impactos del cambio climático.
Un estudio publicado el jueves revela que una ola de calor marina sin precedentes en el noreste del Pacífico entre 2014 y 2016 desencadenó un catastrófico colapso poblacional, acabando con cuatro millones de aves, aproximadamente la mitad de las especies de la región.
Sorprendentemente, han mostrado pocos signos de recuperación, lo que sugiere cambios a largo plazo en la cadena alimentaria que han encerrado al ecosistema en un nuevo y preocupante equilibrio.
"Se habla mucho de la disminución de especies que está vinculada a los cambios de temperatura, pero en este caso, no fue un resultado a largo plazo", dijo la autora principal, Heather Renner, del Refugio Nacional de Vida Silvestre Marítima de Alaska.
"Hasta donde sabemos, este es el evento de mayor mortalidad de cualquier especie silvestre reportado durante la era moderna", enfatizaron ella y sus colegas en su artículo.
El hallazgo hace sonar las alarmas, dijo Renner, ya que el cambio climático provocado por el hombre hace que las olas de calor marinas sean más frecuentes, intensas y duraderas.
Imagen: Cadáveres de arao común varados en una playa del Golfo de Alaska
Cadáveres demacrados
Con su aspecto elegante y de esmoquin, a los araos comunes (Uria aalge) se los llama a veces los "pingüinos del norte".
Sus delgadas alas les permiten recorrer grandes distancias en busca de alimento y los convierten en expertos buceadores. Pero ni siquiera estas resistentes aves marinas pudieron hacer frente a una catástrofe medioambiental sin precedentes.
La mayor ola de calor marina jamás registrada comenzó a fines del otoño de 2014 y abarcó una enorme franja del noreste del Océano Pacífico, desde California hasta Alaska.
El fenómeno persistió durante más de dos años, dejando una estela de devastación. Durante ese tiempo, unos 62.000 demacrados araos llegaron a las costas del Pacífico norteamericano, muertos o moribundos de hambre.
Los expertos señalan dos razones clave para la muerte de las aves: las elevadas temperaturas del océano redujeron tanto la calidad como la cantidad de fitoplancton, lo que afectó a peces como el arenque, las sardinas y las anchoas, el pilar de la dieta del arao.
Al mismo tiempo, las aguas más cálidas aumentaron las demandas energéticas de peces más grandes, como el salmón y el bacalao del Pacífico, que compiten con los araos por las mismas presas.
"Sabíamos entonces que era un gran problema, pero desgraciadamente no podíamos cuantificar realmente los efectos", explicó Renner.
Durante años después del evento, las colonias de reproducción no produjeron polluelos, lo que complicó los esfuerzos para evaluar el impacto total.
Imagen derecha: Una colonia de araos comunes en la Isla Sur, Islas Semidi, Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska. Las dos imágenes muestran la colonia fotografiada en 2014 y nuevamente en 2021, una dramática comparación visual del declive de la colonia.
Estimaciones anteriores habían situado el número de muertes en alrededor de un millón, pero un análisis más sólido (basado en datos de 13 colonias de araos) reveló que la cifra era cuatro veces mayor.
"Es mucho peor de lo que pensábamos", dijo Renner sobre los nuevos hallazgos.
Ganadores y perdedores del clima
La ola de calor marina no solo afectó a los araos comunes. Se desplomaron las poblaciones de bacalao del Pacífico, las poblaciones de salmón real disminuyeron y perecieron hasta 7.000 ballenas jorobadas.
Sin embargo, la crisis creó un campo de juego desigual: algunas especies salieron ilesas, mientras que otras incluso prosperaron.
Los araos de pico grueso, que a menudo comparten acantilados de anidación con los araos comunes, prácticamente no se vieron afectados, posiblemente debido a su dieta más adaptable, señaló Renner.
Sin embargo, en el caso de los araos comunes, las consecuencias persisten. A pesar de que ha pasado casi una década desde la ola de calor, sus poblaciones no muestran señales de recuperación, y las pérdidas bien podrían ser permanentes.
Parte de la razón radica en la disminución a largo plazo de algunas de sus presas.
Otro factor es que la estrategia de supervivencia de los araos depende del número: se agrupan en enormes colonias para proteger sus huevos de depredadores oportunistas como águilas y gaviotas.
Con la reducción de sus poblaciones, estas aves han perdido su importante protección.
Aun así, Renner ofreció un rayo de esperanza.
Si bien abordar el calentamiento global es esencial para frenar el cambio climático a largo plazo, los esfuerzos de conservación pueden marcar una diferencia en el corto plazo, afirmó.
La eliminación de especies invasoras, como zorros y ratas, de las islas de anidación de los araos también podría proporcionar a las asediadas aves una oportunidad de luchar.
El estudio se ha publicado en Science: Catastrophic and persistent loss of common murres after a marine heatwave
